— Княжна! Остановите княжну! — донеслось вслед.
Кто-то из северян попытался догнать, но напрасно — я была уже далеко.
Знала бы заранее, чем все закончится, ни за что бы не кинулась на поиски.
Во-первых, проклятый мираж проглотил почему-то только меня, оставив лошадку за пределами магического водопада. Видимо, не особо сильно животное стремилось к водоему.
Во-вторых, мираж оказался каким-то слишком реалистичным. Я понимала, что все это ненастоящее, но воздух пах свежестью, а налицо попадали водяные брызги. Эта пугало и заставляло путать явь с иллюзией.
— Настиша! — закричала я, оглядываясь. — Настиша, ты где?! — На лицо вновь попали капли, но стоило сделать попытку их стереть, как с удивлением поняла, что сделать это невозможно. Странно.
Подойдя к водопаду, сунула руку в воду.
М-да, вот оно — марево во всем своем великолепии! Хоть кожа и ощущала прохладу, но рука осталась полностью сухой.
— Вот, значит, как ты работаешь, — пробормотала я, осматривая все кругом.
Подруги нигде не было. Деревья со странными изумрудно-зелеными листьями были, цветы с чудным запахом тоже были, а подруги не было.
— И зачем она сюда сунулась? И Вайд ведь не уберег. Настиша-а!
Но в ответ одна сплошная тишина.
Вспоминая слова Измирского, я намеревалась быстренько отыскать пропажу и вернуться засветло, пока мои белобрысые северяне не вздумали исчезнуть.
Сейчас этот план казался глупым.
— Настиша!
Да где же она? Тут и мест-то не так много для уединения. Ладно бы вода была настоящая, хоть искупаться, а так — сплошной обман.
— Настиша, Вайд тебя подери!
Я внимательно осматривала каждый фрагмент, каждый кусочек разноцветного марева, но подруга не появлялась.
— Если сейчас же не покажешься, уеду одна! — заорала в сердцах и топнула ногой, но вместо мягкой травы под подошвой оказался жесткий камень. — Теперь ты мне должна новые туфли, чуть каблук не сломала, право слово…
Стоило так сказать, как слева от водопада, где росло одинокое дерево с изумрудной кроной, стал образовываться небольшой лес. И чем дольше я на него смотрела, тем сильнее он разрастался.
Магия в нашем мире всегда проявлялась странно. Обычным людям тяжело с ней совладать, а мага, чтоб обуздать колдовскую стихию, под рукой не было. Да и не пристало жрецам Вайда использовать волшебные силы всуе.
Я покосилась на брачный браслет и тихонько вздохнула: тем не менее за деньги любой чародей с удовольствием придет на помощь простым смертным. Сейчас не пожалела бы и пяти тысяч золотых, лишь бы отыскать Настишу.
Лес манил, качая верхушками деревьев, подмигивая солнечными бликами, обдувая легким пряным ветерком. А если прислушаться, то можно даже различить чей-то шепот, просящий сделать шаг, войти под лесную сень.