На этот раз неугомонный Генка замыслил поход в Городище за арбузами. Раскрыл свой план Мишке Прихно. Подумав, Мишка спросил:
— А как же мы пройдем туда?
— А овраг Долгий для чего? По нему и пройдем, — ответил Генка.
Глубокий овраг Долгий огибал Мамаев курган, миновал старый учебный аэродром и упирался в окраины Городища. В тех местах и были бахчи.
До бахчей добрались благополучно. Только арбузы давно были собраны. Кое-где на пожухлых плетях держались последыши-арбузята. Правда, арбузята были хороши бурелые, а некоторые даже спелые. Наполнив арбузятами сумки, друзья направились к большому терновому кусту. На пути под пасленовым кустом обнаружили крупный уцелевший арбуз. Он так искусно спрятался, что ребята едва не споткнулись через него. Терновый куст рос на краю круглой глубокой ямы, поросшей густой травой. Друзья устроились в этой яме. Едва Генка надрезал вершинку арбуза с хвостиком плодоножки, как во весь плод ударила лопина.
— Кровяной! — обрадовался Мишка.
Арбуз был хорошо выспевший, с блестками «изморози». Съели по ломтю и приступили ко второму. Резкий гул самолетов заставил обоих прижаться к земле: над Мамаевым курганом низко над землей летели наши штурмовики ИЛы. Летели они в сторону Гумрака. Ребята знали, что в Гумраке находится немецкий аэродром. А там, где аэродром, должны быть и склады боеприпасов.
— Шесть штук, — прошептал Мишка и вдруг ударил кулаком по земле. — Эх, и зададут они сейчас жару фрицам! — воскликнул он и потер ладони.
Генка молча поглядывал на небо. В небе появились два наших истребителя — ЯКи.
— А вот и прикрытие, — сказал он.
Истребители барражировали над полем, время от времени меняя высоту полета. А в стороне Гумрака послышались мощные взрывы. Они следовали один за другим. После небольшой паузы опять послышались взрывы.
— На второй заход вышли, — предположил Мишка.
Небо над Гумраком почернело, а вскоре в подбрюшье огромной черной тучи врезались острые желто-белые языки пламени. Похоже, что там рвались не только бомбы, но и склады боеприпасов. Возможно, поэтому дегтярно-черная туча иногда меняла свой окрас. Рыжевато-белые подпалы с каким-то зловещим фиолетовым оттенком разбавляли ее черную непроглядь. Вскоре показались штурмовики. Один за другим они шли в сторону Волги. В Заволжье базировалась восьмая воздушная армия. Туда они, похоже, и возвращались.
— Немцы теперь взбесились, — задумчиво сказал Генка и добавил: — Жди «мессеров».
— После такого шороха, какой навели им ИЛы, конечно, взбесятся, — согласился Мишка.
Замыкающий штурмовик летел заметно медленнее, чем остальные. Возможно, он был поврежден, но не дымил. Вскоре действительно появились «мессеры». Они решительно приближались к замыкающему штурмовику. Однако наши ЯКи были настороже и, ринувшись наперерез, отогнали «мессеров». Немцы, видно, не могли смириться с тем, что дерзкие ИЛы наделали им шороху и уходили безнаказанно. ЯКи не давали им приблизиться к штурмовикам. Вскоре штурмовики скрылись из виду, а истребители сцепились в какой-то злой, воющий клубок. Небо, казалось, вот-вот лопнет и расколется на части. «Мессеры» гонялись за ЯКами, а ЯКи — за «мессерами».