Ночью раненых уносили к Волге и отправляли на левый берег. Днем к блиндажу не пройти. Генкина мать ходила к блиндажу ночью или в густых сумерках. Перевязывала раненых, оказывала первую помощь. Забирала домой грязные бинты, стирала и снова к блиндажу, и так каждую ночь. Генка часто сопровождал ее. Но самое главное, что он умел делать лучше взрослых, — ходил на Волгу за водой. Приносил воду раненым и в блиндаж. Шла вода и на стирку бинтов.
Как-то к ним в блиндаж зашел капитан.
— Александра Лаврентьевна, — сказал он матери, — спасибо вам за помощь, но вы ходите в гражданском, а это опасно; часовой ненароком может подстрелить. Вот вам форма.
Он подал матери гимнастерку, юбку и сапоги:
— Надевайте, Александра Лаврентьевна, а в гражданском больше не ходите. Еще раз спасибо вам за помощь.
Генкина мать была красивой, ладной женщиной. Военная форма ей очень шла. Генка с восхищением смотрел на свою маму. В углу блиндажа на куске простыни лежало много грязных бинтов. Мать перестирала их и попросила Генку, чтобы он во дворе растянул шнур. Генка вышел во двор, огляделся, прислушиваясь к грохоту боя. Иногда сквозь этот грохот были слышны глухие сильные удары: где-то, видимо, рвались бомбы. Земля вздрагивала. Генка опять прислушался и понял, что больше всего грохотало на Мамаевом кургане. Иногда ему казалось, что он слышит крики людей. «Должно, врукопашную сошлись», — подумал Генка.
Едва он растянул шнур, из блиндажа вышла мама. Она обеими руками прижала к себе тазик. В нем горкой лежали мокрые бинты.
— А теперь помоги мне развесить, — попросила она. Генка подавал матери бинты, а она развешивала их на шнуре. Вдруг он почувствовал, что мимо уха вжикнуло и тут же глухо колупнулось в землю.
— Снайпер, мама, ложись! — крикнул Генка и ткнулся носом в землю. Лежал не шевелясь, знал, что снайпер следит, заметит шевеление, и тут же последует выстрел. Тревожно, гулко билось его сердчишко. Было тихо, открыл глаза, оторвал голову от земли и глянул в сторону матери. Она лежала прямо под шнуром, неловко подвернув руку, в которой виднелся зажатый бинт. Генка привстал на локти и рванулся к матери. Открытые прекрасные глаза матери тускнели. Ей было тридцать пять лет. Пуля попала в голову. Генка уронил голову и горько беззвучно зарыдал.
Ночью во дворе вырыли могилу и опустили в нее Александру Лаврентьевну. Бабушка до утра не сомкнула глаз — плакала. Отец угрюмо молчал и нещадно чадил махоркой. Старший брат Димка уронил голову в ладони и тоже молчал, покачиваясь из стороны в сторону. Сестренку Свету кое-как уложили в постель, и она, кажется, спала. Генка любил свою сестренку. Она похожа была на мать: огромные голубые глаза, прямой нос и белокурые с рыжинкой волосы. Света обещала быть красавицей. Но главное — в отличие от Генки она училась на одни пятерки. Света постоянно была при бабушке — помогала по хозяйству.