И добавила:
— Поганый человек, прямо зверь какой-то.
Было уже совсем темно. Впереди погромыхивала телега. Где-то слышались орудийные раскаты. Грозный рык войны сотрясал ночную донскую степь. Показалось, что телега перестала громыхать. Ребята присели и стали напряженно вглядываться в темноту. Старик свернул на обочину в придорожные кусты и стал разгружать телегу. Больные женщины постанывали. А потом стали раздаваться хлопки выстрелов. Пять хлопков. Женщин было пять.
Витька вцепился в Генкино плечо, зашептал на ухо:
— Он их пострелял.
Оба поняли, что надо бежать, иначе и их постигнет та же участь.
Бежали долго, часто спотыкаясь через кочки и рытвины. Скатились в глубокую овражистую балку. В самом низу болотистая мочажина. Пока выбирались, вымокли и наваландались в грязи. Прислушались. Телеги слышно не было.
— Теперь эта сволочь далеко, — сказал Генка.
Где-то рядом слышалось гудение. Там, похоже, шли машины. Побрели на этот гул и вышли на большак.
Машины шли в сторону города. Одна остановилась. Шофер открыл дверцу:
— Садитесь. Чего это по ночам шастаете?
— К матери ездили, — ответил Витька и пояснил: — На оборонных работах она. Противотанковые рвы роет.
Шофер хмыкнул.
— Немец не дурак, — сказал он, — в ров не полезет, обойдет и попрет дальше.
Так и случилось.
Четырнадцатый танковый корпус немцев обошел все эти рвы, овраги и навалился на город с севера. Труд десятков тысяч женщин оказался напрасным.
Ожесточенные бои грохотали в самом городе, а город не переставая горел и окончательно умирал, но… не сдавался.
Женщины разошлись по домам. Вернулась и Витькина мать. Ей-то и рассказали ребята, как они добрались и что случилось в дороге.
— Господи, — прошептала побелевшими губами женщина и схватилась за сердце. — Он несколько раз отвозил больных в город. Назад никто не возвращался. А мы-то ничего не знали. «Подохли», — отвечал он. Я это просто так не оставлю.
Настигло ли этого негодяя возмездие, никто не знал и теперь уже никогда не узнает.
В Лебяжью Поляну за яблоками
До войны Генкин отец работал главным бухгалтером краснослободской опытной станции, которая занималась селекцией плодовоягодных и овощных культур. Шел тревожный август. Тревожный в том смысле, что немцы, имея численное превосходство и значительно превосходя наши войска в танках, самолетах и артиллерии, не считаясь с потерями, упорно рвались к Сталинграду.
В Генкиной голове родилась идея махнуть за яблоками в Лебяжью Поляну. Сговорились с закадычным другом Мишкой Прихно. Добрались до переправы. Юркие и шустрые пацаны прошмыгнули на паром и затерялись среди раненых и группы солдат. Знали, что паром могут разбомбить немецкие бомбардировщики, мог он наскочить и на мину. Но среди взрослых, тем более солдат было не страшно. Да и кто думает о смерти в тринадцать лет?