– Вот именно поэтому я хорошо представляю себе, что нас там ждет. Можно неделями бродить по бесконечным просторам Калахари, не встретив на своем пути ни воды, ни людей. А пустыня днем раскаляется до шестидесяти градусов, и уши опухают от испепеляющего солнца и становятся похожими на разварившиеся вареники. Из-за нестерпимой жары появляется «известковая» сухость во рту, раздирающая горло резь, тошнота, постоянная головная боль, и тогда смерть представляется желанным концом. Ведь когда ты умрешь, все твои мучения прекратятся.
– О чем же ты тогда думал, когда решил сажать самолет в этой проклятой пустыне?
– Да в тот момент мне просто нужна была идеально ровная площадка для посадки, вот и все. А думать о том, как мы потом будем выбираться отсюда, мне тогда и в голову не пришло, – пожал плечами он.
– Ладно, мы остались живы, и это главное. И нам очень повезло, что мы с тобой встретили этих чудесных бушменов. С ними мы, по крайней мере, от голода и жажды в пустыне не пропадем, а там видно будет, – сказала она, уже смирившись с мыслью, что им придется задержаться в таборе бушменов на неопределенное время.
Вернуться же в цивилизованный мир они смогут только в случае, если какие-нибудь туристы посетят когда-нибудь этот забытый богом уголок земли, но надежда на это была призрачна, как мираж в пустыне.
* * *
Санитарный вертолет Ми-2C появился в небе над саванной, когда Марина потеряла уже всякую надежду когда-нибудь выбраться из пустыни Калахари, по которой они с Эдмоном уже полгода скитались вместе с бушменами, разделяя с ними все тяготы и лишения первобытного быта. За это время они оба так загорели на беспощадно палящем солнце, что их кожа приобрела такой же шоколадно-медный оттенок, как и у бушменов. К тому же Марина, как и все женщины общины, ходила теперь с обнаженной грудью, загорая топлес, и занималась собирательством кореньев и ягод наравне со всеми бушменками.
В тот день, когда возле их поселения сел долгожданный вертолет, Эдмон, которого все в общине считали ее мужем, был на охоте с бушменами-следопытами. А из мужчин в лагере остались лишь немощные старики. Поэтому, когда высадившиеся из вертолета вооруженные до зубов мужики, больше похожие на арабских террористов, чем на врачей и санитаров, стали хватать за руки молодых бушменок и тащить их в свой вертолет, заступиться за них было некому. И первой их пленницей стала Марина, которая поначалу так обрадовалась прилетевшему вертолету с красным крестом на борту, что не сразу сообразила: это никакие не спасатели, а совсем даже наоборот – насильники и убийцы, от которых нужно бежать куда глаза глядят.