В отличие от аномального Заповедника и южных Болот сюда уже пришла зима. Окрестности припорошило небольшим слоем снега, хотя местами виднелись и грязные сугробы. С востока дул прохладный ветер, приносящий тоску и уныние.
Выбравшись на окраины Ржавчинника, бродяги затаились за редкими деревьями и прислушались.
Гул моторов нарастал, и вскоре сталкеры увидели интересную картину: по разбитой дороге медленно катил БТР изоляционных сил Периметра, верхом на котором восседали контрактники в камуфляже. Позади на тросах медленно плелся еще один бронетранспортер на спущенных колесах. Краска на нем выцвела и местами осыпалась, пушка была спилена. На броне сидели бойцы в форме и армейских шлемах «сфера», которые активно применялись в чеченскую кампанию.
– Что там? – Газон поднял голову.
– Черт, – сказал Митяй. – Назад, назад, говорю!
Он отскочил назад, глядя на колонну техники. Следом за двумя БТРами по дороге бодро ехал «Уаз Патриот» с открытой крышей, в котором сидели четыре человека в таких же спецовках войск, охраняющих Периметр.
– Что они здесь делают? – изумился Газон.
– Без понятия, – ответил Митяй мрачно.
– Может, это какая-то войсковая операция вроде «Прихода»?
– Внутри Зоны армия не работает, – ответил следопыт. – Только специальные и подготовленные к условиям Зоны спецотряды – чистильщики. А это типичные контрабасы из Периметра. Их здесь вообще быть не должно.
– И тем не менее они здесь, – поежился напарник.
– Похоже, что это рейд, – невесело объявил Митяй. – И я очень боюсь, что они решили выгнать бандитов из их логова.
– Почему?
Митяй не ответил. На дороге вскоре показался еще один джип с солдатами. Двигались и вели себя они спокойно, словно на параде. Вдруг сталкера осенило:
– Газон, проверь свой КПК. Мы же вышли из тумана, здесь должна связь работать.
Напарник уткнулся носом в экран своего наладонника.
– Ага, точно. Ого, Митяй, ты бы знал, сколько всего в сводке новостей выложили. Хочешь, зачитаю?
– Нет, – отрезал следопыт. – Узнай лучше, кто что знает о зачистке Ржавчинника. Такую операцию невозможно было не заметить.
Напарник полистал новостную ленту, но так ничего и не нашел.
– Не поверишь, ничего, – наконец сказал он.
– Что, прямо совсем-совсем? – усомнился напарник.
– Нет.
Бродяга немного подумал и решил.
– Ладно, давай прогуляемся до кладбища танков, глянем, что там за шумиха. Если реально бандитов решили зачистить – идем обратно.
Газон стушевался.
– Не знаю, дружище. Я бы предпочел сейчас туда не соваться, – протянул он.
Митяй проигнорировал его и осторожно двинулся вдоль дороги. Туда, откуда вереницей выезжала колонна военной техники. Напарник громко выругался, но бросился следом.