Коротко кивнув, Хьюго сказал:
– Я вас понял, сэр Джозеф.
– Но если вы получите деньги от герцога…
– Да, разумеется. Я понимаю, что вы хотите сказать. И если такое произойдет… – Если погаснет солнце и обратятся в прах горы… – Будьте уверены, я дам вам знать. – Собрав наконец все свои бумаги, Хьюго засунул их в футляр и, поклонившись баронету, покинул кабинет.
Джорджетта стояла у двери, подпирая стену и шаркая по полу подошвой обтрепанного ботинка. При появлении Хьюго она тотчас подняла голову и прошептала:
– Что-то очень уж вы сердитый…
– Я не сержусь.
– Но ужасно расстроились.
– Да, возможно. – И Хьюго поведал своей спутнице о том, что произошло после ее ухода. – Вы были правы, Колючка, и действительно мне помогли. Если бы не ваша безобразная выходка, наш с ним разговор закончился бы гораздо раньше. А теперь остается небольшой шанс на успех.
Призрачный шанс, конечно же… Впрочем, то же самое происходило со всеми его планами: все они были слишком эфемерными и хрупкими, так что в результате у него оставались одни лишь надежды…
Тут Джорджетта вдруг улыбнулась и спросила:
– А чем займемся теперь, папаша?
Хьюго тоже улыбнулся и пробормотал:
– Сейчас… хм… дайте-ка подумать.
На обратном пути они опять долго блуждали по коридорам и переходам, а когда, наконец, покинули величественные пределы неоклассических интерьеров, в голове Хьюго вновь возобладали логика и здравый смысл, и он принял единственно верное решение.
– Нам придется пренебречь визитом в Королевский медицинский колледж. Сейчас мы должны отправиться кое-куда еще и выдержать переговоры, которые покажутся прогулкой по лезвию ножа по сравнению с тем, что было в кабинете у Бэнкса.
Хьюго вздохнул. Иногда логика и здравый смысл внушали ему отвращение.
Джорджетте очень понравилось, что он сказал «мы», и она проворно запрыгнула в поджидавшую их карету.
– Приказывайте! – воскликнула девушка. – Колючка готов выдержать любые испытания!
– Да, нас ждет серьезное испытание… – Вслед за Джорджеттой Хьюго забрался в карету. Его глаза уже слезились от копоти, и на миг ему показалось, будто солнце действительно погасло. – Сейчас мы нанесем визит самому герцогу Уиллингему!
Тотчас же было решено, что развязный юнец Колючка должен снова стать благовоспитанной мисс Фрост, поэтому кучер принес ее дорожный сундук, из которого она достала свое любимое платье, а также некоторые другие принадлежности дамского туалета. Но где же на Стрэнде найти дамскую комнату?
В растерянности осмотревшись, Джорджетта пробормотала:
– Где бы мне переодеться?..
Хьюго взялся за ручку сундука, помог кучеру водрузить его на место и ответил: