Погребной оглянулся на растерянного Пашу и с неохотой сказал:
— Короче, Мотор давай с бурятом первым номером. Пусть указывает дорогу.
— А я бы рискнула, — Зайцева с вызовом оглядела крутой склон.
— Не сомневаюсь, — Сагал почесывал за ухом дрожащего от страха Дау.
До горизонта растянулись протоки реки Лена, обнесенные по берегам густыми лесами и множеством заледеневших болот.
* * *
Снегоходы цепочкой двинулись в обратном направлении, оставляя за собой холодное послеполуденное солнце.
Обогнув сопку, группа выехала к берегу реки и остановились на протоптанной спасателями поляне.
— В лес «бураны» не пройдут, — Мандарханов перекрикивал рев двигателей. — Пешком надо!
— Какие это тебе «бураны», ёпт? — засмеялся Мотор, хлопнув по борту снегохода. — «Хонда». Настоящая, японская.
Лес у замерзшей реки отличался густотой — узкие невысокие елочки теснились плотно друг к другу, обвивая собой взрослые сосны и лиственницы. Из снега торчали многочисленные молнии голых кустарников.
— Паш, сколько до места?
— Километр, сто двадцать на северо-запад, товарищ капитан.
Дау спрыгнул со снегохода и с радостью кувыркнулся на снегу. Вскочил, забегал вокруг, зазывая лаем хозяина.
Погребной сделал широкий жест рукой, обозначив проторенную тропу. Перевесив автомат на правое плечо, первым пошел вперед. Остальные цепочкой двинулись за ним.
Сосны, похожие на фонарные столбы с мохнатыми бело-зелеными шапками, заметно прогибались по дуге в сторону реки, словно их стягивали невидимые канаты. Обычно такой эффект возникает из-за движения подземных пород или таяния вечной мерзлоты во время роста деревьев. Однако, чем дальше группа отдалялась от реки, тем заметнее слабел эффект.
В месте назначения между деревьями была растянута сигнальная лента. Погребной вытащил армейский нож с непропорционально длинным лезвием и собирался перерезать ее. Затем по какой-то причине передумал и убрал нож обратно, предварительно, задержав на нем трепетный взгляд.
Дау зарычал, смотря куда-то в глубь леса.
— Что там увидел, Шерлок?
Погребной подозвал военврача. Брадинкин Арсений Иванович, тучный мужчина с лицом английского аристократа был почти на полголовы выше капитана, при этом, находясь рядом с ним, всеми силами пытался выглядеть мельче.
Вдвоем они прошли от одного края огражденного периметра до другого, отмеряя шаги. У Погребного имелся при себе отчет спасателей с планом местности.
— Охотники возвращались в лагерь по этой тропе. По словам свидетеля, в девятнадцать ноль три они увидели в небе НЛО, — Погребной отсчитал три шага назад, потом два в сторону. — Свидетель стоял здесь. Его друзья — здесь и здесь.