– Что ты делаешь? – спросила она Антонио.
– Я же сказал. Мы идем танцевать.
Она споткнулась, он остановился и обхватил ее рукой за талию, чтобы поддержать.
Ее сердце гулко колотилось в груди. Зачем ему все это понадобилось, когда наедине он ясно дал понять, что между ними все кончено?
Начался танец, и Антонио теснее прижал ее к себе. То был жест мужчины, интимно знавшего женщину, которую держит в объятиях.
Все взоры устремились к ним.
– Зачем ты ему это сказал? Зачем упомянул о нашей близости? – Белла посмотрела на Антонио. Он изучал ее рот – не с желанием поцеловать, но с напряженной сосредоточенностью. До Беллы наконец дошло. – Ты по губам прочел, что он мне сказал!
Распознав унизительное слово «шлюха», Антонио поспешил ей на выручку.
Он ничего не ответил.
– Антонио, – позвала она.
Заметив пульсирующую у него на шее жилку, она поняла, что ее догадка оказалась верной.
– Неужели ты не можешь вложить в танец хоть чуточку чувства? – кратко обронил он. – Люди же смотрят.
Наконец она поняла. Все дело в поддержании внешних приличий. Ну конечно, иначе и быть не может.
– Не нужно тебе было этого делать, – сдавленно проговорила она.
– Делать что?
– Разыгрывать сцену из сказки о Золушке, чтобы пресечь скандал, который хотел устроить Аккарди. Ты пытаешься защитить мое имя точно так же, как имя Алиссии.
Это было невыносимо.
– Все совсем по-другому, – резко ответил он.
– Знаю. – Она почувствовала, как щеки ей заливает румянец. – Сейчас все куда менее серьезно. И куда менее трагично… куда менее… во всех отношениях, – прошептала она. – Но ты по-прежнему пытаешься кого-то защитить, тем самым загоняя себя в угол. На этот раз тебе не нужно этого делать.
– Что ты имеешь в виду?
– Не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным. Тебе уже пришлось однажды пройти через подобное, и это наложило отпечаток на всю твою жизнь. Я не допущу, чтобы из-за меня ты снова пережил этот кошмар.
– Белла…
– То, что кто-то к тебе неравнодушен, вовсе не означает, что ты должен отвечать тем же.
Он ничем ей не обязан.
– Ты ошибаешься, – возразил он. – Нужно всегда поступать так, чтобы никому не причинить зла.
Боже, он всего лишь пытается защитить ее, поступить благородно, хотя и понимает, что они не могут быть вместе.
– Хорошо. – Белла пыталась дышать равномерно и сдерживать рвущийся из груди крик. – В первую очередь ты не должен вредить самому себе. – Она оставила попытки танцевать. – Сложившаяся ситуация губит тебя. Она совсем не такова, какой видится тебе.
Именно это он только что сообщил ей, когда они находились наедине: что новых вспышек безумной страсти не последует. Его слова разбили ей сердце. Он уже не хочет ничего, а все – ему не требуется.