Пусть и используя неизвестную мне магию, он играл честно. И вся игра тоже была честной. Поэтому гордость отправилась в самые дальние странствия, и я заставила себя подтвердить:
– Да. Признаю.
Лицо отшельника преобразилось – буквально засветилось, взгляд потеплел, а губы сложились в настоящую искреннюю улыбку.
Не успела я понять, что это значит, как цветок на его ладони снова засветился – охватившее его пламя стало таким же ярким, каким было в самом начале.
А затем этот цветок вдруг протянули мне.
– Бери, – в ответ на мое изумление велел старец. – Поздравляю, Фелиция. Твое испытание пройдено.
– Но я не понимаю…
– Испытание заключалось в борьбе с самим собой. Умение признавать свою слабость делает человека лучше и дает возможность совершенствоваться. Ты достойно сражалась, достойно же приняла поражение. Обуздала гордость. Это ли не победа над собой?
Слова у меня закончились. Совсем. Благо тело не утратило возможности двигаться, и я машинально приняла цветок. Он казался мне ледяным, но на ощупь был лишь слегка прохладным.
– Ты очень похожа на мать. Больше, чем думаешь.
После такого заявления слова нашлись. Много слов. Настолько много, что они затеяли в голове настоящее сражение, и я снова не произнесла ничего. Только округлила глаза и даже непроизвольно приоткрыла рот.
– Скоро тебе откроется многое, – продолжил отшельник, которому не требовались мои слова, – он просто читал мысли. – Я не вижу всего, но рядом с тобой находится человек, на чьих руках чужая кровь. Будь осторожна и тщательнее выбирай тех, кому доверяешь.
Что-то мне подсказывало – после этой поездки я перестану доверять вообще всему. Даже собственным глазам.
– Откуда вы знаете маму? – Я все же оказалась способна выдавить из себя короткую фразу.
Отшельник вновь улыбнулся – как мне показалось, весело и с легкой хитрецой.
– Так ты ведь, Фелиция, с основателем магической гильдии состязалась. Я за всеми своими последователями издалека присматриваю.
Дар речи гордо показал мне неприличный жест и драпанул в туман.
Основателем? Магической гильдии, которая была создана несколько сотен лет назад? Гартах меня сожри!!!
Этот маг был вторым после Олдера, кому удалось окончательно и бесповоротно лишить меня дара речи. Боюсь, если бы я все же оказалась способна облачить эмоции в словесную форму, у древнего всемогущего основателя уши скрутились бы в трубочки. Прости, папа, но никаких приличных выражений просто не подобрать!
– Вижу, ты впечатлена. – Мне адресовалась очередная улыбка.
Это он сейчас издевается?
Впечатлена? Я потрясена, на грани истерики, можно сказать, нахожусь! Да это самое потрясающее потрясение, переплюнувшее даже существование иных миров!