– Ваша светлость. – После представления я присела в глубоком реверансе и постаралась не заскрежетать зубами.
Терпеть не могу эти церемонии, подчеркивающие разницу в социальном статусе. Многие из высших аристократов, помимо этого самого статуса, ничего не имеют и в жизни сами ничего не добились – с чего бы им кланяться? Впрочем, герцог Людриг являлся исключением.
– Счастлив наконец лично с вами познакомиться, – просияв улыбкой, он легко коснулся губами моей руки. – Вы поистине восхищаете, леди Саагар. Такая смелая и отважная девушка, да к тому же не обделенная красотой, делает честь нашей империи.
Комплимент звучал искренне, и я не могла не улыбнуться в ответ.
– Благодарю. Но если говорить о красоте, то мне очень далеко до вашей прекрасной супруги.
Я совсем не лукавила – в свое время герцогиня считалась первой красавицей империи. Она, в свою очередь, также выразила радость от нашей встречи, и на этом обмен любезностями окончился.
Лорд Людриг официально приветствовал собравшихся, отдельно отметив кайрийцев, бой часов ознаменовал открытие торжества, и пришел черед первого танца.
В первые мгновения после того, как меня пригласил лорд Дэйрон, я растерялась и даже хотела отказать, но тетушка Ливия сунула мне под нос маленькую книжечку.
– Твоя карточка на сегодня заполнена, – с гордостью сообщила она. – Не волнуйся, дорогая, я обо всем позаботилась.
Наверное, я стала слишком кровожадной, но после такого заявления родственницу захотелось придушить. Это же надо, за меня принять все приглашения и согласиться на каждый танец!
Времени изучить список партнеров не осталось, так что я нехотя поплелась с Дэйроном в центр зала. Все-то у меня не как у людей.
Оркестр заиграл знакомую музыку, и ад начался. Ад, в котором вместо огня главенствовал лед, а за каждой вежливой улыбкой скрывался угрожающий оскал.
– Чего бы вы ни добивались, вам это не удастся, – прямо сказала я, кружа с лордом по залу. – Советую оставить свои никчемные попытки.
Он чуть прищурился:
– При всем уважении, леди Саагар, понятия не имею, о чем вы. И советую оставить свои советы при себе – прошу прощения за тавтологию.
Рука на моей талии ощутимо напряглась. Каждый шаг, каждое мгновение этого танца были наполнены этим напряжением, наэлектризованы до невозможности. Находясь слишком близко к этому человеку, я снова и снова вспоминала слова основателя о том, что рядом есть человек, на чьих руках чужая кровь. Глядя в глаза несомненно лживому лорду, я была готова поверить, что речь шла о нем.
– По-моему, вы прекрасно понимаете, о чем я говорю, – продолжила, подталкиваемая желанием вытащить из него правду, и тут же спросила: – На кого из участников игр вы поставили?