Нет, сперва все было обыкновенно.
Холодок.
Солнышко, поднявшееся до середины Часовой башни. Соперник, с видом независимым топтавший маргаритки. Стрежницкий оценил и шерстяной костюм англицкого кроя, и часы на цепочке…
— Опаздывать изволите, — молодой Боровецкий часами покачал и постучал ногтем по стеклу. — Признаете поражение?
Возникло почти непреодолимое желание согласиться. Но… пусть Стрежницкий и стремился избежать ненужной дуэли — хватит, настрелялся он на своем веку, нарубился, и тошно ныне от вида крови — но сделать это так… мигом полетят слухи.
Репутация будет порушена.
Образ…
Забыть можно про нынешний образ. При дворе простится все, кроме, разве что, трусости. Причем трусости исключительно вымышленной. Никто не вспомнит, что он в одиночку пробрался в осажденный Харовск, чтобы удавить градоправителя, объявившего себя главой Полномочного комитета. Или как с полусотней таких же сорвиголов охотился на Изюрском тракте, вырезая обозы бунтовщиков.
Не вспомнят ни про огненные поля под Куратом.
Ни про мертвецов на западной границе, куда и боевики соваться остерегались… нет, все забудут, вцепятся в эту проигранную дуэль… и главное же, видел Стрежницкий шальной дурковатый взгляд, так хорошо знакомый.
…не внял предупреждению.
Счел, что справится.
Был судья.
Секунданты.
Целитель, сонно позевывающий в стороночке и позванный, полагали, исключительно для порядку. Было предложение замириться…
— Если он меня в задницу поцелует, — ответил Боровецкий и засмеялся, а Стрежницкий уловил характерный запашок одной травки.
…стоило сказать.
…будь в секундантах кто другой, он бы и сказал, остановив тем самым дуэль. Но словно издеваясь, Боровецкий позвал Гладышевского, который Стрежницкого крепко недолюбливал. И пусть осмотр подтвердил бы правоту, но…
…что слухам до правоты?
Кольнула мыслишка: а не на это ли расчет? Мол, скажут, что побоялся? Подкупил целителя… или запугал… или еще чего сотворил, главное, что не вступил в бой, как сие положено…
…отмашка.
Беленький платочек кружится, словно лепестки ромашки… они летели тогда над водой и, казалось, вечность кружились, прежде чем коснуться темной зеленоватой глади. Воспоминание было настолько неуместным, что Стрежницкий зазевался, едва не пропустив удар.
Правда, опомнился быстро.
Нет, младший Боровецкий был неплох. И дуэлировал явно не впервые. И полагал, будто этого хватит… прежде-то хватало… скольких на тот свет отправил?
Судить Стрежницкий не пытался, поелику сам был далеко не свят. Но… не отпускало ощущение, что Боровецкий любит с противником позабавиться.