— Выставкой? Ах, помилуйте, кому они ныне интересны… есть дельце иное… скажите, вам ведь титул отошел?
— Титул? — Лизавета моргнула.
— Титул, — повторил Соломон Вихстахович. — Вашей бабки. Помнится, она баронессой была…
— Мы не были знакомы…
— Конечно, не были… ваша матушка, помнится, изволила покинуть отчий дом в некоторой спешке, тем самым расстроив помолвку. А после и вовсе вышла замуж за человека крайне неподходящего… чем весьма огорчила вашу бабку.
…про старуху Лизавета знала лишь, что та в принципе существовала.
— …полагаю, отношения между ними окончательно испортились. Однако после смерти вашей бабушки…
…скончалась она через месяц после матери…
— …вам достался титул.
…а остальное имущество, к слову весьма немалое, отошло храму. И ладно бы дом, на него Лизавета не стала бы претендовать, как и на поместье, и на прядильную мануфактуру, но… она написала письмо. Наступила гордости на горло и написала треклятое письмо, прося выделить малую суму на содержание сестер… что такое сто рублей, когда храму отошла без малого сотня тысяч?
Ей же ответили.
Любезно так. Мол, сочувствуем вам в вашем горе, однако же не смеем нарушить волю покойной, а потому обойдитесь благословением… и если уж совсем тягостно станет, то двери монастырей всегда открыты для новых трудниц.
Сволочи.
Небось, если бы бабка и титул могла храму передать, она бы так и сделала. Однако…
— С юридической точки зрения вы, безусловно, баронесса…
— И что?
— А то, дорогая… то, — Соломон Вихстахович извек из ящика стола еще одну бумажку. — Извольте ознакомиться. Это появится в утрешних газетах. Во всех утрешних газетах.
Лизавета пробежалась взглядом по тексту.
Серьезно?
Конкурс красоты? Общеимперский… и приглашаются все девицы благородного сословия в возрасте…
— Вы… — она все же, несмотря на волнение, была сообразительна. — Хотите, чтобы я…
— Хочу, Лисонька. И не просто хочу. Я прямо-таки жажду, — Соломон Вихстахович извлек из кармана жилета крупные часы. — Сами посудите, этакое мероприятие… благостное… и с немалым профитом… для многих особ сие будет единственный шанс не только оказаться при дворе, где может, как понимаете, произойти всякое, но… поговаривают, что Его императорское высочество вошел в тот несчастливый возраст, который именуют брачным…
Лизавета сглотнула.
Вот во дворец ей хотелось меньше всего.
— …а подходящей невесты во всей Европе не сыскалось. Вот и решил обратить высочайший взор на красавиц земли родной…
Соломон Вихстахович замолчал. Правда, ненадолго.
— Но это, дорогая моя, слухи и только слухи… правда, вам ли не знать, сколь живучи они бывают… так что, чую, будет интересно…