И пусть светло было в кабинете, ибо день выдался ясным, но рожки горели.
Или показалось?
— Полагаю, начнем мы по порядку, — выступила Анна Павловна, раскрывая давешний блокнот. — У вас четверть часа на доклад и предложения. После, если дамы пожелают, вам зададут вопросы. Мы надеемся, что сегодняшняя встреча пройдет…
…а еще муха жужжала.
Где-то вот близенько, может быть, над головой Лизаветы, и главное, что этак громко, с назойливостью, жужжанием своим зело мешая слушать речь статс-дамы. Лизавета поискала треклятую муху глазами, но…
…все блестело, сияло и напрочь отрицало самой возможности проникновения мухи в святая святых.
— А потому, прошу…
…муха села на коленку. Лизаветину, само собой. Была она черна и толста, отъелась на императорских харчах. Застывши ненадолго, муха поползла по платью, будто выбирая местечко поудобней. И Лизавета со странным мучительным удовольствием следила за мухою.
— …и таким образом, — бодрый голосок Белыниной отвлек и муху спугнул, — мы с удовольствием отмечаем, что приют содержится в отличном состоянии. А если и нуждается в чем, так в новых молитвенниках, на которые мы пожертвовали…
Лизавета с трудом сдержала зевок.
Бессонная ночь решила сказаться в самый неподходящий момент, а может, виной тому было зелье Одовецкой, которая, кажется, сама подремывала, пусть и с широко раскрытыми глазами. Таровицкая оперлась локотком на резной подлокотник, подперла кулачком голову, и смотрела… кажется, на муху, которая теперь ползла по белому цветочному узору на стене.
— Стало быть молитвенники? — уточнила Анна Павловна.
— И еще жития святых, — девица в синем — так и хотелось сказать, что форменном, платье потупилась, добавляя. — Жизнеописания святых действуют весьма вдохновляюще на юные умы.
— А… простите, — фрейлина в сером наряде привстала. — Вы уверены, что иных книг им не нужно? Какие науки им вообще преподают?
Лизавета не без труда подавила зевок.
Не спать.
Позор будет, если она вот так… а если это нарочно? Еще одно престранное испытание? И тогда надобно за мухой следить. Пусть летает, жужжит… мешает сосредоточиться на чужих голосах.
…девицу звали Агрофеной и происходила она из рода не то, чтобы древнего, но весьма уважаемого, многочисленного и славящегося плодовитостью женщин. У самой Агрофены имелось семеро сестер, к счастью, возраста слишком юного, чтобы позволить им участие в конкурсе.
— Как же так, как же так… — батюшка, барон Буторин, человек пухленький, сдобный и вида совершенно безобидного, всплескивал ручонками, и перстенечки на них посверкивали, словно каменья головы были вот-вот расплакаться. — Фенушка была такой… такой разумницей…