— Не шанс, — Лешек покорно уставился на резную бархатную мушку, — полагаю, вы бы заслуженно победили…
— Вы мне льстите…
…и не только ей, но что поделаешь: положение обязывает.
…тремя часами позже он излагал почти свою, но вполне удачную придумку батюшке.
Милостью Божию Его императорское величество Александр IV, самодержавный властитель всея Арсийской империи, а также земель Ближних и Дальних, островов Венейских и трех морей, слушал, подперши щеку кулаком. Слушал, следовало сказать, превнимательно, пусть и во всей фигуре его наблюдалась некоторая вялость.
— Конкурс красоты, говоришь, — презадумчиво произнес он, зацепившись за волосок на седой бороде, — а это, может статься, весьма перспективно… весьма…
Волосок он выдернул.
Поморщился.
И испепелил тут же.
— Чешется, зараза, — пожаловался Александр IV, прозванный в народе — не без подсказки, само собою, — Блюстителем. Я уж его просил, чтоб поаккуратней, а все одно чешется…
Седая бородка, аккуратно стриженая, придавала несколько простецкому обличью монарха нужную утонченность, которая, правда, несколько дисгармонировала с лысиной и крупной серьгой в ухе, из тех, что носит морской народец. Но императору позволительны некоторые малые странности.
Тем паче такому…
…престарелому и капризному. А еще больному, иначе для чего держать при дворе целый сонм целителей. Уж не для дамских мигреней, ясное дело.
— Только я подумал, что разделить надо будет, — Лешек вздохнул.
Притомился он.
Приемы и без того сил требовали нечеловеческих, ибо маска так и норовила сползти, а делать сего было нельзя, так еще ныне и княгиня, уловившая неким звериным чутьем своим, что оказалась полезна, вознамерилась развить успех.
Благодарить ее пришлось тут же, в алькове…
— У нас не поймут, если всех в одну кучу… купчихи с дворянками перегрызутся, а если ненароком победит кто из простых, так и вовсе скандал выйдет…
— Не победит.
Царь запустил всю пятерню в бороду и поскребся, пообещав:
— Сбрею.
— Народ не поймет, — покачал головою наследник, и продолжил: — А если не победит, то и того хуже… поползут слухи, что все куплено… нет, сперва среди аристократов проведем, а купцы уже и сами придут…
…с поклоном и беседою, выгодною для обеих сторон. С мастеровыми и иным людом и того проще.
Царь-батюшка смачно потянулся и дозволил:
— Действуй…
А Лешек вздохнул: вот меньше всего ему хотелось с этим конкурсом, от которого пользы никакой вот, возиться. У него, между прочим, гильдейские мастера поперек горла стоят, требуя исконные привилегии восстановить, не понимая, что в новом мире им не место.