Вздыхала.
И одного разу даже слезу выдавила.
Боярыни слушали. Качали головами, сочувствуя, и перстеньки пересчитывали. А заодно уж подмечали мелочишки нехорошие, навроде нездорового блеска в глазах, бледности кожи и синеватых ногтей.
И уж точно не остались незамеченными три целителя, денно и нощно оберегающие покой императрицы. Вот один одну скляночку подал, и по палатам поплыл характерный сладковатый запах валерианового корня. Вот другой с поклоном поднес кубок, в который черных капель накапал. Вот третий бутылью с пиявками потряс и часы извлек, солидные, луковичкой.
Мол, время для процедур.
И поднялись статс-дамы, подавая знак прочим, что окончена аудиенция.
— Красота, — неискренне сказала императрица, прикрывши очи, — требует жертв…
И взмахом руки боярынек отпустила.
А сама растянулась в кресле.
— Лешечек, останься с матушкой, — дребезжащий, усталый голос ее был слышен в коридоре, и лишь когда дверь закрылась, императрица вздохнула. — Когда ж это закончится-то?
Она отерла лицо, стирая пудру.
От пиявок отмахнулась, правда, велела на свиньях покормить. А вот валериановые капли выпила: нервы, они не бесконечны.
— Представляешь, третьего дня пудру отравленную поднесли… и главное, яд хороший, трехкомпонентный, — императрица вздохнула с немалым сожалением. — Сработал бы только в контакте с серебром.
Она повернула узенький серебряный перстенек, который носила, не снимая.
— У нас такие не варят…
— Кто? — у Лешека в глазах потемнело. Ладно, батюшка, что на царя покушаются, это привычно, обыкновенно даже, ибо государство без смутьянов, что дворовый кобель без блох.
— Так разве ж выявишь? Подсунули Заточным, но они точно не причастны. Мелкое дворянство, явились дочку при дворе пристроить… кстати, довольно смышленая особа. На редкость здравомыслящая и не без толики таланта.
— Мама!
— Что, мама? Между прочим, мой отец в твои-то годы трех детей имел…
— Ага, а после еще с дюжину народил, только каждую от другой жены…
Мамину оплеуху цесаревич принял со всею возможной сыновней покорностью.
— Бестолочь…
Лешек вздохнул, признавая истинную правоту матушки: как есть, бестолочь. Редкостнейшая. И в извинение он налил вина, не забыв прикоснуться к кубку перстнем. Правда, если яд многокомпонентный…
— Успокойся, — императрица Веревия усмехнулась, — змеевна я, али нет? Меня отравить постараться надобно. Но утомляет, да… а ты с чем явился?
Пришлось рассказывать и стараться, чтоб сие на жалобу не походило.
— Конкурс, стало быть… в этом есть здравый смысл, — императрица прошлась по комнате, остановилась у окна, правда, открывать ставни, нарушая защитный контур, не стала. — Заодно и приглядись… вдруг кто по сердцу придется?