- Не знаю, - ответил мальчик, чувствуя, как руки Джесси все сильнее стискивают его плечи. - Когда ты уехал, я зашел в комнату еще раз, чтобы узнать, все ли с ним в порядке, но... - Его большие черные глаза наполнились слезами.
- Ну, - нетерпеливо сказал Джесси.
- Его там не было, - сокрушенно признался Пол.
- А когда он вернулся?
- Под утро.
По интонации, с которой отвечал Пол, было видно, что он рассказывает не все, что знает. Видимо, надо было найти какие-то слова, которые заставили бы его заговорить.
- И что? - Джесси слегка встряхнул мальчика. - И что? Подумай, Пол, в ту ночь был пожар, и Лорин Даунинг чуть не погибла в огне.
По щекам Пола покатились слезы.
- Я очень люблю мисс Даунинг, - сказал он. - Мне не хочется, чтобы с ней что-то случилось. Но и Хенка я очень люблю, Джесси, - закончил он, делая над собой усилие и нервно кусая губы.
- Я знаю это, Пол, я знаю. Я тоже люблю его, и все-таки расскажи мне, что было в ту ночь.
- Он вернулся домой в три часа ночи. Вся его одежда была залита керосином, и от него ужасно пахло дымом. - Пол говорил еле слышным голосом, и Джесси с трудом различал его слова. - Я узнал о пожаре только на следующий день, в школе, - с горечью добавил он, взглянув на Джесси.
- Да о чем вы, в конце концов, говорите? - вновь вмешался старший Бентон. - Я только одно могу сказать: если этот парень опять что-то натворил, я умываю руки. Я воспитывал его более двадцати лет и никогда не жалел розги. Он, по-моему, получил достаточно, чтобы вести себя как честный человек.
Поднявшись на ноги, Джесси посмотрел ему в глаза.
- Скажите, а вы когда-нибудь слышали о таких вещах, как милосердие или любовь? - спросил он. - Почему вы никогда не проявляли любви к своим детям?
- Ты что, собираешься учить меня, как воспитывать детей? - сказал Честер Бентон, еле сдерживая себя от гнева. - Тебя, по-моему, точно недостаточно пороли в детстве.
Джесси молча бросился к двери. Старший Бентон мог слушать только себя, и спорить с ним было бесполезно. Главное сейчас заключалось в другом - надо было как можно быстрее добраться до библиотеки, чтобы опередить Хенка.
Захлопнув за собой дверь и спрыгнув с крыльца, Джесси стал поспешно заводить мотоцикл. Вслед за ним на крыльцо выбежал Пол.
- Джесси, не убивай его, - крикнул он. - Я прошу тебя.
Ничего не ответив, Джесси нажал педаль, и мотоцикл рванулся с места. Холодный ветер ударил ему в лицо. Шлем Джесси, видимо, оставил на ранчо или потерял где-нибудь по дороге.
Ночное небо было ясным, и в другое время Джесси, может быть, остановился бы, чтобы полюбоваться луной и звездами. Сейчас, однако, на это не было времени. Хенк, скорее всего, был уже в библиотеке или подъезжал к ней, чтобы навсегда покончить с Лорин. Джесси до сих пор не мог понять, как с его другом произошла такая резкая перемена. Хенк, бывший всегда застенчивым и даже несколько косноязычным парнем, внезапно превратился в неуловимого убийцу и контрабандиста. Когда это произошло? Почему? Джесси терялся в догадках.