— Нет, парень, они больше не работают, — окликнул меня некто из палатки, что посреди улицы. Видимо, это один из немногих оставленных солдат…
— Это почему?.. А когда? — удивился я. Так голоден, что готов был расстаться с последним из когда-то заработанных денег.
— Нескоро. Отряды отзывают — а кормя одних лишь местных… им крышка, — обрывисто посмеялся некто, неприкрыто злорадствуя.
Похоже, мы остались без круглосуточной харчевни. Ничего не ответив, я вернулся к дому Аетера, устроился на лавке. Печально. Наблюдал, как последняя палатка утекла скомкано в сумку и погруженная на телегу, вместе со своими жильцами отчалила из Пепла. Разузнать бы, где можно что-нибудь приготовить, или просто купить?
Осматриваю суетливый город: со стороны площади по улице куда-то спешит Матиас. Вот! Точно, давно мы с ним не общались.
— Привет, вот ты где, — он мне и рта не дал раскрыть.
— Ты меня искал? — подчеркнул я.
— Да, если ты голоден, — ответил Матиас.
Он зашел к Аетеру в комнату, открыв ключом химика дверь. Матиас что-то искал в его столе.
— Чего потерял в чужом доме? — возмутился я, выкрикнув в помещение с улицы. Он явно искал что-то конкретное.
— Да… травы, Аетер… где-то ж здесь!.. — оглянулся Матиас, — Айда со мной, мои старые соседи притащили мяса, решили всех угостить.
Он достал из маленького шкафчика подписанный пузырек и тут же поспешил выйти наружу, наскоро запирая дверь на ключ.
— Там полгорода собралось! — от Матиаса веяло праздником и немного хмельцой. — А то таверна закрылась…
Матиас тут же сломя голову понесся по дороге на восток. Я усталой походкой не спеша поплелся следом. Где-то на восточном краю площади ощутил запах дыма и жареного — в брюхе от озверевшего голода будто образовалась дыра. Нужно срочно ее заполнить! Ногам стало куда легче нести меня к источнику запаха.
Вот и само место: небольшими группами вокруг толпится народ. Около ворот, посреди широкой каменной площадки из подручных материалов собрали небольшую каменную жаровню, на которую в очередной раз выложили обмазанные травами и специями лоскуты сочного темного мяса.
Сплошь ученики, специалисты и двое не знакомых мне мастеров в рыжем. У многих из них по кусочку, по два. Неподалеку стоит небольшая бочка с печеной в мундире на костре картошкой.
Казалось, я сейчас захлебнусь слюной. Занятой Матиас промелькнул в толпе. Он что-то обсуждал с сидящим на лавке около кузницы Аетером. Я подошел к ним. Матиас, засучив рукава, спер из общей кучи свеженарезанных лоскутков сырого мяса столько, сколько смогло уместиться в руках, и смял в большую кастрюлю. Он откупорил флакончик со специями Аетера и осыпал ею содержимое кастрюли. Какая-то девушка подала Матиасу натертого до кашеобразной массы лука в миске. Содержимое тут же отправилось в кастрюлю.