— Ну что, Мариночка, настроилась на победу? — спросил Феликс с усмешкой.
— Естественно, — ответила Маринка. — Зачем иначе было сюда приходить.
— Но заключительный тур редко проходит без сюрпризов. Иногда все решает один-единственный голос.
— Ваш, наверно? — спросила Маринка недружелюбно.
— Очень может быть. Ведь фактически я руковожу жюри.
— Ну и что из этого следует?
— Что решающий голос можно завоевать. И очень легко.
Маринка вдруг заметила, что они остались в комнате вдвоем, но это ее ничуть не смутило.
— Ну-ка давайте прямым текстом, — сказала она.
— А если без текста? Мне кажется, вы и так уже все поняли.
— Понять-то я поняла, но, боюсь, неправильно.
— Правильно, правильно. Я по глазам вижу.
Маринка помолчала, раздумывая, а потом сказала:
— Ну что ж… Если по-другому нельзя… Давайте.
Феликс слегка опешил. Он не ожидал такой быстрой победы.
— В чем дело? — поторопила его Маринка.
— Не здесь же…
— А почему нет?
Феликс топтался на месте, не зная, что ответить.
— Я вам, наверно, не очень нравлюсь, — фальшиво вздохнула Маринка. — Не возбуждаю вас, да?
— Не говори так… — шумно задышал Феликс, приближаясь. — Я уже который день глаз от тебя отвести не могу…
— Правда? Ну это не проблема. Сейчас отведу!..
Маринка ни разу в жизни не дралась. Но материнские гены, видно, были в ней очень сильны. Неожиданно развернувшись, Маринка засветила кулаком прямо Феликсу в нос. Злополучный соблазнитель хрюкнул и отлетел к стене. Когда он опомнился, Маринки уже не было в комнате. Прикрывая платком кровоточащий нос, Феликс выбрался на улицу через служебный вход.
На заключительном туре Феликс восседал в черных очках, скрывавших темные круги под глазами, но распухший нос спрятать было невозможно. Маринка не без злорадства отметила это, выйдя на подиум. Однако улыбка, которую она послала жюри, была открытой и безмятежной.
Может быть, Феликс и строил какие-то козни во время голосования, но на вердикт жюри это не повлияло. Маринку под музыку и гром аплодисментов увенчали короной, засыпали цветами и вручили чудесный норковый жакет. Ослепленная вспышками блицев, она совала в сумочку визитные карточки, которые ей протягивали со всех сторон.
Дома Маринку встретили с шампанским.
— Ну, за твою победу! — провозгласил Басов.
— Нет, — ответила Маринка. — За тех, кто в море!..
И заплакала.
Всего лишь минутную радость принесла ей победа в конкурсе. Ощутив на голове корону, Маринка окончательно поняла, что бросилась в эту авантюру только для того, чтобы заглушить тревогу о муже. Алеша по-прежнему не подавал о себе вестей.
Вечер победного дня оказался в результате грустным. Зоя как могла утешала дочь, сама не очень-то веря собственным словам. Ей не хотелось оставлять Маринку одну дома, но на этот вечер у Басова был назначен светский раут: ужин в Грановитой палате Кремля. Это было новое развлечение для крутых бизнесменов, чьей компании Басов вообще-то сторонился. Но сегодня на ужин собирались явные и тайные конкуренты Басова в борьбе за «ТВ-Шанс», и появиться там нужно было непременно, иначе поползли бы слухи, что Басов не уверен в себе и боится встречи с соперниками.