— Ветер. Еще его не хватало. Иноземцев сказал вслух то, о чем подумали все.
Вглядевшись, полковник Гонцов успокоил:
— Это здесь, наверху. Смотрите, в лощине туман неподвижен.
При второй ракете все успокоились: хотя над позициями и погуливал свежий ветерок, там, внизу, туман покоился на прежнем месте.
Немцы выпустили двенадцать ракет, затем еще шесть. Группа Журавлева не подавала никаких признаков жизни. Между тем было заметно, что ветер спустился в лощину: туман там начал понемногу рассеиваться.
В 00.30 представитель штаба армии разрешил дать (так было условлено с Журавлевым) две красные и одну зеленую ракеты, что означало — тревожимся, посылаем новую группу.
Подполковник точно забыл о своей простуде и уже долго не чихал, лишь нервничал.
— Удивляюсь, — говорил он полковнику Гонцову, — как вы, та кой опытный солдат, не учли самой элементарной вещи: вдруг склад уже занят немцами. И они выдвинули туда сторожевой пост или устроили засаду.
— По данным разведки, немцы в районе склада не замечались.
— «По данным», — передразнил представитель штаба армии и отчаянно чихнул.
— Засада там, сторожевой ли пост или вообще нет ни души — принципиально дела не меняет, — возразил Гонцов. — Люди вооружены пистолетами и ножами. А из орудий по складу палить нельзя.
— Группа готова, — доложил старшина.
— Пусть возьмут карабины, — сказал подполковник.
Гонцов возразил:
— Лишняя помеха.
— Оружие не помеха для солдата.
Подполковник пошел за старшиной. Люди сидели в окопах на корточках, прислонившись к стене.
— Друзья, — негромко, но проникновенно начал представитель штаба фронта. Но тут же сорвался: — Кто курит?
Мыв рукав, — ответили из темноты.
— Прекратить!
— Слушаюсь.
— Друзья, — повторил подполковник, — группа майора Журавлева еще не вернулась. Мы не знаем, какие препятствия встретились на ее пути. Но время не ждет, и мы ждать не можем. Я поведу группу лично. Среди вас есть пулеметчики?
— Есть.
— Возьмите пулемет.
— Товарищ подполковник… — по траншее бежал запыхавшийся боец.
— Вы чего кричите? — ужаснулся подполковник.
— Товарищ майор вернулись…
— А люди?
— И люди тоже… Они немного правее вышли.
— Отставить пулемет, — сказал представитель штаба армии и поспешил за бойцом.
Окоп вилял, словно хотел запутать, сбить со следа. И комья глины, протяжно шурша, время от времени сползали с бруствера. Боец юркнул вправо. Подполковник увидел ответвление в окопе лишь тогда, когда миновал его. Ему пришлось разворачиваться. И он зацепил плечом о стену, и глины зашуршало много… Меньше чем через минуту они оказались в овраге. Двое солдат, тяжело ступая, понесли что-то на носилках. За ними шли еще двое солдат с носилками.