Как указывает Хамид Альгар, если бы не чрезвычайные обстоятельства, при которых возник ваххабизм, он, несомненно, «вошел бы в историю как маргинальное и недолговечное сектантское движение». Мало того что это движение оказало незначительное влияние на духовное и интеллектуальное развитие ислама, основанное главным образом на спиритизме и интеллектуализме, оно даже не считалось большинством мусульман-суннитов истинной ортодоксией. Тем не менее ваххабизм получил статус самого значительного сектантского движения в исламе. Это стало возможным из-за того, что ваххабизм зародился на священной земле Аравийского полуострова, где мог претендовать на мощное наследие религиозного возрождения, а во главе движения стоял покровитель, который видел в простых идеях ваххабизма средство беспрецедентного контроля над всем Аравийским полуостровом. Им был Мухаммад ибн Сауд.
Факты о союзе между Ибн Саудом и Абд аль-Ваххабом уступили место легенде. Двое мужчин впервые встретились, когда ученики Абд аль-Ваххаба рассеялись по Аравийскому полуострову, разрушая гробницы, вырубая священные деревья и убивая любого мусульманина, который не принимал их бескомпромиссно пуританское видение ислама. Когда они были изгнаны из оазиса, где получили приют (пребывавшие в ужасе жители потребовали, чтобы Абд аль-Ваххаб покинул оазис после того, как он публично забросал камнями женщину до смерти), они направились к городку Эд-Диръия и его шейху Мухаммаду ибн Сауду, который был невероятно счастлив предоставить Абд аль-Ваххабу и его воинам свою безусловную защиту. «Этот оазис ваш, – пообещал Ибн Сауд. – Не бойтесь своих врагов». Абд аль-Ваххаб в своем ответе предъявил необычное требование – совершить джихад против неверующих (неваххабитских мусульман). Тогда Ибн Сауд стал бы лидером мусульманской общины, а Абд аль-Ваххаб – лидером по религиозным вопросам.
Ибн Сауд принял это требование, и был сформирован альянс, который изменил не только ход исламской истории, но и геополитический баланс в мире. воины Абд аль-Ваххаба ворвались в Хиджаз, завоевав Мекку, Медину и изгнав шерифа. Закрепив свои позиции в святых городах, они приступили к уничтожению гробниц Пророка и его Сподвижников, в том числе тех мест для паломничества, которые связывались с местом рождения Мухаммада и его семьи. Они разграбили сокровищницу мечети Пророка в Медине и сожгли все книги, какие только смогли найти, за исключением Корана. Они запретили в священных городах исполнять и слушать музыку, а также возлагать цветы и объявили вне закона курение табака и распитие кофе. Под страхом смерти они заставили мужчин отрастить бороды, а женщин – покрыть лицо и принять уединенный образ жизни.