– Да, завтра едем во дворец Элтем.
– Думаю, у меня имеется уважительная причина остаться. Зуб болит.
Уильям кивает в ответ. Несмотря на всю его проницательность, он забыл о том, что молодая девушка не упустит шанс провести время вне дома из-за какой-то зубной боли. Он слишком стар, чтобы понять – причина моих страданий кроется не в зубах, а в вожделении.
– Я передам Ее Величеству, – добродушно обещает он. – Держитесь подальше от сквозняков.
Кэнон-Роу, Лондон.
Декабрь 1560 года
Мы с Джейни ковыляем по берегу реки, держась друг за друга, чтобы не поскользнуться в слякоти. Нам показалось, что лучше всего будет добраться от дворца до дома Неда на Кэнон-роу через прибрежную полосу, тем более что она не затоплена приливом и там нас не заметят. Однако путь преграждает всякий мусор – обломки балок и кораблей, какие-то мерзкие отбросы, и мои туфли все в грязи, а Джейни держится за бок и тяжело дышит к тому времени, как мы добираемся до стен, окружающих сад Неда, и ступеней у ворот, ведущих к реке. Мы одни, только я и Джейни. Никогда раньше мы не выходили в Лондон без охраны, фрейлин, слуг и компаньонов. Я в восторге от этого приключения, Джейни тоже вне себя от радости. Мы даже не взяли мою горничную в качестве свидетельницы, а Марию отправили на охоту вместе с остальными придворными – она не знает, что я замышляю. Вдвоем, решили мы, будет безопаснее.
Нед стоит у ворот и поглядывает сквозь решетку, затем сам ее поднимает, и с его помощью я забираюсь вверх по зеленым ступеням, поросшим сорняками.
– Любовь моя, – вот и все, что говорит он. – Моя супруга!
Джейни идет за нами.
– Где священник? – спрашивает Нед. – Я думал, вы его приведете.
– Я попросила его встретить нас здесь. Разве он еще не появился?
– Нет! Я жду с самого рассвета, услышал бы, приди он рано.
– Мне надо вернуться во дворец к ужину, – предупреждаю я. – Иначе мое отсутствие заметят.
– Вы двое идите, – говорит нам Джейни, – а я пока отыщу священника.
– Но где ты его найдешь? – удивляюсь я.
Нед кладет руку мне на спину, направляя к небольшому дому.
– Пойду в церковь или к Кресту Святого Павла, если понадобится, – отвечает она, издав запыхавшийся смешок. – Вернусь, как только смогу.
Нед подготовил свою комнату к свадебному празднеству. Буфет заставлен готовой к подаче едой, в графине красное вино, рядом бокалы из венецианского стекла, есть легкий эль и даже вода. Всех слуг сегодня распустили. Его постель заправлена, расшитые простыни соблазнительно отвернуты. Он замечает мой взгляд и говорит:
– Полагаю, нам все же стоит дождаться Джейни?