– Что происходит? – в свою очередь интересуюсь я.
– Юный король Франции, – отвечает Мария, – он болел, страшно болел и теперь умер.
– Нет! – Происходящее настолько далеко от моего виноватого рывка в попытке успеть во дворец к ужину, настолько не сочетается с наполненным удовольствием днем, что я не сразу осознаю слова Марии. – Что-что?
Она трясет меня за запястье.
– Очнись! Король Франции мертв, а это значит, что Мария Стюарт теперь вдовствующая королева. Это уже не ее трон, и за ней не стоит французская армия. В колыбельке не лежит маленький дофин, и она не является самой могущественной женщиной христианского мира. Все снова меняется. Она больше не королева Франции, а лишь королева Шотландии.
Я бросаю взгляд на запыхавшуюся Джейни, которая прислонилась к каменной колонне.
– Значит, я наследница Елизаветы, и у меня больше нет конкурентов, – медленно произношу я.
– Елизавете нечего бояться Марии, когда она только королева Шотландии, – соглашение Сесила исключает ее из претендентов на трон Англии.
Я вижу блеск тщеславия в глазах Джейни и улыбаюсь ей.
– Да, ты наследница Елизаветы, – соглашается Мария. – Единственная наследница.
Дворец Уайтхолл, Лондон.
Декабрь 1560 года
Я живу словно в мечте. Дворец, наполняемый к зиме огромными ветвями елей и сосен, кажется мне прекрасной страной чудес, каждый день свечи зажигают раньше. Соорудили и «ветку поцелуев» из переплетенных прутьев ивы и зеленых лент с фигуркой малыша Иисуса в середине. Ее подвесили над дверью, ведущей в приемный зал, и мы с Недом умудряемся сталкиваться под «веткой», будто случайно, как минимум два раза в день – он берет меня за руки и целует в губы, желая хорошей зимы. Только нам двоим известно, что мы опьянены ароматом друг друга, что наши губы мягкие и нежные, что каждое прикосновение обещает дальнейшую встречу.
Подоконники украшены зелеными ветками и яркими свечами, от высушенных апельсинов идет сильный запах, который смешивается с ароматом сосновой смолы, – как в зимнем лесу. Каждый день мы репетируем танцы, и учитель ругается на меня, приговаривая, что я, наверное, влюбилась, раз ноги у меня идут не туда. Все смеются, и я от радости смеюсь вместе с ними. Как же хочется сказать, что это правда. Я влюблена, и моя любовь взаимна. Даже лучше: я замужем, я жена. Я пролила свет на страшную тьму, в которую погрузилась наша семья из-за смерти Джейн, и наконец освободилась от горя и чувства вины. Я уже не Грей, а Катерина Сеймур, графиня Хартфорд. Супруга одного из самых красивых и богатых юношей в Англии. Когда мы расскажем всем о нашем тайном браке, то станем главными при дворе, провозглашенными наследниками, все будут нами восхищаться.