– Хотите сказать, король Швеции Эрик предпочтет Марию, а не меня? – Елизавета широко распахивает глаза. – Вы правда так считаете?
Это самый опасный вопрос в мире. Елизавета, как второй ребенок в очереди на трон, полна страхов, и ей нужно знать, что все предпочитают именно ее.
– Мы не хотим, чтобы Мария Стюарт нашла влиятельного партнера, который потом заявится на наш порог, вот что я имею в виду, – разумно ответил Сесил. – Только если он не союзник, нужный нам. Она должна вернуться в Шотландию не принцессой Франции, Испании или даже Швеции. Если Мария все-таки приедет, то для нас будет лучше, чтобы она предстала вдовой, оставшейся без друзей.
– Такое возможно?
Сесил качает головой.
– Вряд ли, но вам, по крайней мере, следует первой выбрать среди величайших мужчин христианского мира. Нехорошо, если Мария ухватит кого-нибудь раньше вас только потому, что действует быстрее.
– Сомневаюсь, что она снова выйдет замуж, – отмечает Елизавета.
– Это не про нее! Мария прекрасно знает, что должна родить наследника шотландского престола, хочет она того или нет, – не отступает Сесил. – Ее вырастили с этой мыслью. Марии восемнадцать, говорят, она здорова и красива, так что наверняка способна к деторождению. Каждая королева понимает, что обязана дать стране наследника. Это долг монарха, его долг перед Богом.
– У меня есть наследница, – говорит Елизавета, улыбаясь мне через плечо. – Молодая и красивая наследница молодой красивой королевы.
Я с улыбкой делаю реверанс.
– Никто не отрицает законного положения леди Катерины, – с бесконечным терпением продолжает Сесил. – Однако страна предпочла бы мальчика.
Дворец Уайтхолл, Лондон.
Весна 1561 года
Становится теплее, и я могу видеть своего мужа вне дома – каждый день мы гуляем по маленьким пестрым садикам вокруг дворца. Птицы здесь совсем ручные, сидят на ветках с распускающимися почками прямо над нашими головами и поют, будто они так же счастливы, как и мы. Я вешаю колокольчик на свою кошку Булавку, чтобы уберечь птенцов, которые скоро появятся на фруктовых деревьях и живой изгороди.
Иногда Нед пробирается ко мне в покои, и тогда мои слуги исчезают, оставляя нас наедине. Бывает, Джейни отправляется вместе со мной в небольшой дом на Кэнон-роу и дремлет в залитой солнцем приемной, пока мы с Недом проводим полдня в кровати. Все мои мысли о нашей следующей встрече; ночью он в моих снах. Все время ловлю себя на том, что трогаю свою шелковое белье, провожу рукой по изящному кружеву, по блестящей парче, словно весь мир стал насыщеннее из-за моей страсти к Неду.