До конца опасного перехода осталось несколько шагов, как вдруг, поскользнувшись, Николай Петрович сорвался, вскрикнул и покатился вниз. Рашид моментально бросился с перемычки в другую сторону. Рывок! Падение прекратилось. Оба лежали на противоположных головокружительных скатах.
- Николай, ты цел? - крикнул Рашид.
- Цел!
- А Рекс?
- Тоже.
- Лежи, не двигайся!
Рашид, ловко подтягиваясь, поднялся по веревке кверху и закрепился на перемычке.
- Лови! - бросил он крепкий запасной шнур.
Орлов поймал конец шнура и обвязал Рекса вокруг туловища.
- Готово! Тащи!
Когда они выбрались, Николай Петрович с благодарностью взглянул на Рашида и крепко пожал ему руку.
Скоро альпинисты вышли на обширное снежное плато. Следы вели к северо-восточным вершинам. Друзья остановились.
- Наверное, йети ушли за хребет, - предположил Николай Петрович.
Рашид взглянул из-под ладони.
- Да, больше им идти некуда, - согласился он.
- Вот что: возвращайся быстро назад и веди остальных, а я с Рексом пойду по следу. Буду вас ждать вон у той седловины, - указал Орлов. - Перейти хребет можно только там.
- Нет, генацвале! Я от тебя не уйду. Ты имеешь привычку соваться к шайтану в пасть, - решительно возразил Рашид, вспомнив, как Орлов хотел один лезть в пещеру.
Николай Петрович опешил. В экспедиции еще не было случаев неподчинения.
- Да пойми же! Нельзя тех оставить у озера, и еда у нас с тобой кончается, - сдерживая нарастающее раздражение, попытался он урезонить Рашида.
- Так не пойдет, - стоял на своем Благоев. - Одному тебе идти нельзя.
Орлов начал терять терпение.
- Что же ты предлагаешь? - резко спросил он.
- Вернемся к озеру, как договорились, и пойдем все вместе.
- Черт побери! Неужели ты думаешь, что йети будут нас дожидаться!
- Не кричи! Найдем других. А подыхать из-за них не будем.
Молодой ученый был вне себя от неожиданного упрямства приятеля, хотя в душе и чувствовал, что тот рассуждает здраво. С усилием овладев собой, Орлов решился на последнее средство. Сощурив глаза, он пристально посмотрел на Рашида злым, колючим взглядом и процедил сквозь зубы:
- Я понял. Ты боишься один идти через ледник.
Удар попал прямо в цель.
Болезненно самолюбивый горец побледнел и сжал кулаки.
- Ну, знаешь!.. - задыхаясь от гнева, проговорил он. Потом опомнился, сорвал рюкзак и, вытащив оттуда пакет с оставшейся пищей, бросил его к ногам Николая Петровича.
Ни слова больше не говоря, Рашид забросил рюкзак за плечи, повернулся и быстро, почти бегом, зашагал прочь.
- Рашид! - крикнул ему вслед Орлов и почувствовал, как волна жгучего стыда заливает румянцем щеки.