– А я тебе говорила…
– …что не надо сразу семь девушек тащить. Да, мама. Но символизм важен. Семь богов, семь претенденток… семь каменных статуй.
Перепалка могла бы продолжаться еще долго, если бы не тихий стук в окно. Элизабет не сказала ни слова, подлетела к нему и с усилием открыла. В комнату влетели десять козодоев.
Птицы выглядели уставшими. Расположившись на ветвистых оленьих рогах, они принялись во все глаза рассматривать Линэра.
– Ну, и чего молчим? – устало спросил маг. – Какие новости? Что удалось узнать?
– Магические твари становятся сильнее.
– Холода наступают.
– Грядет неурожай.
– Ясно, как всегда, ничего хорошего. Спасибо за работу, все свободны. Руна, задержись.
Когда в комнате осталось трое, Линэр подманил сову поближе, усадил на указательный палец и внимательно посмотрел в глаза.
– Ты выглядишь недовольной, Руна. Что-то не так? – вкрадчиво спросил маг, погладив ее тыльной стороной ладони по крылу.
– Ауро отлынивает от работы, – охотно доложила совушка, довольно зажмурившись. – Он помогает одной из невест. Это не по плану.
Линэру оставалось только вздохнуть. Ауро не самое удачное его творение. Слишком своевольный, обладающий резкой индивидуальностью, козодой доставлял немало проблем. Впрочем, пользы от него было не меньше.
– Пусть помогает. Значит, так выгодно богам. Руна, не переживай так сильно.
– Он не такой, как мы.
– Вы все разные, – поспешил утешить собеседницу маг.
– Нет. Я вижу, что он для вас особенный. Это больно, Ваше Темнейшество. Мы ведь стараемся не меньше… Мы тоже хотим признания!
– Я понял тебя, Руна. Когда все решится, я займусь этим вопросом.
– Если все решится. Я могу отправиться отдыхать?
– Да, лети, Руна, – отпустил ее темный маг и пересел за стол.
Резким движением открыв верхний ящик, он достал горсть черных кристаллов.
– Линни, отдохни! Они уже в стазисе. Кроме той, что читает.
– Прекрасно. Самое время защитить их от проклятия. Тебе ли не знать, что оно становится сильнее время от времени, – упрямо заявил маг, выбирая самый крупный кристалл и зажимая в ладони.
– Линни! – возмутилась Элизабет, но темный не обратил на ее недовольство внимания.
Он сам начал эту игру, ему и доводить ее до конца. Неприятная слабость усилилась. Линэру показалось, что кристалл растекся лужицей слизи у него в ладони, впился десятком маленьких пастей в кожу и принялся с упоением высасывать кровь.
– Линни.
– Спокойной ночи, мама. Я буду признателен, если ты проследишь за выжившими. Я занят! – последнюю фразу маг выкрикнул, уже проваливаясь в беспамятство.
Темнота заменила ему реальный мир всего на мгновение, но, когда Линэр открыл глаза, за окном уже вовсю пекло солнце, а матушки и след простыл.