Ожидая Алексея с Татой, три приятеля сидели у костра. В низине, за черной гривой камыша, трепетала на воде лунная дорожка. Чуть веял прохладный ветерок. Отражения ярких сочных звезд серебряными искрами вспыхивали на темной ряби озера.
Игорь лежал, задумчиво глядя на костер. Изредка он подбрасывал сухую ветку. Тогда огонь, вспыхивая с повой силой, освещал палатку. Над ее входом на полотне красовался черный силуэт змеи с раскрытой пастью - эмблема экспедиции, нарисованная Левой. Сам Лев ощипывал подстреленных Прохором уток.
- Как думаешь, узнают они что-нибудь или нет? - обернувшись к Леве, спросил Игорь.
Тот пожал плечами.
- Во всяком случае "потерять ничего не потеряют, а найти могут".
- Переодеты они неплохо, Тата даже брови углем навела.
- Куда уж лучше! Совсем красавица из тысячи и одной ночи, - подытожил Лева, с усилием выдирая утиный хвост.
Прохор, старательно протиравший ружье, отложил его в сторону и прислушался. Чуткое ухо сибиряка уловило чуть слышное цоканье копыт.
- Однако едут!
Лева осторожно опустил уток в кипящее над костром закопченное ведро.
- Как раз к ужину, - усмехнулся он, вытирая руки.
Конский топот быстро приближался, и скоро всадники подъехали. Сидящие у костра вопросительно на них взглянули.
- Как успехи? - поинтересовался Лева.
- Вот! - Алексей вытянул руку с поднятым кверху большим пальцем. Спрашивайте Тату.
Девушка ловко соскочила с коня, заглянула в ведро и облизнулась.
- Ой, как вкусно!
- Садись, рассказывай! Утки еще не готовы, - потянул ее за рукав нетерпеливый Игорь.
- Ну, ладно. Слушайте, что говорил лама! - Тата уселась, поджав под себя ноги, и полузакрыла глаза.
- В далекие-далекие времена там, где сейчас мертвая, проклятая Буддой пустыня, раньше струились реки и расцветал благословенный край, - чуть покачиваясь, нараспев говорила Тата.
Она так удачно копировала старого ламу, что Алексей только диву давался, откуда у этой маленькой рыжей девчонки такие артистические способности.
- И жили там люди без забот. Вольно паслись на тучных пастбищах их быстрые кони и жирные овцы, - звучал в тишине монотонный речитатив. - Могуч и прекрасен был город Лу-Хото. Не смели враги приблизиться к нему. Храбростью и силой славились его защитники, остры были их копья и метки стрелы. А поклонялись жители города Великому Дракону, который жил под горами в глубокой пещере.
Однажды ночью вспыхнул в небе пламень и стало светло, как днем. Ужас охватил людей. Спасаясь от гнева богов, они бежали, моля о пощаде.
И вняли боги мольбам. Не тронул пламень ни человека, ни зверя. Опустился он на мертвое плоскогорье и, опалив черные камни, угас. Появилась на том месте глубокая яма, а в ней огромная колонна, заостренная вверху, как стрела. И вышли из нее посланцы богов с большими круглыми головами. Научили они людей ковать железо и повелели им жить в мире и согласии.