Обычная карельская деревня на дюжину домов окружена очищенным от леса полем, где летом выращивают картошку и пасут скотину. Дорога плотно утрамбована санями полкового обоза, и прогулка обещала быть легкой. Сразу за околицей Костя присмотрелся к опушке и выбрал удобное место для рывка в лес. У намеченной проплешины свернул с дороги, но сильный удар в грудь отбросил навзничь.
Естественная реакция вскочить на ноги мгновение спустя встретилась со здравомыслием. В него стреляли и попали! При попытке подняться добьют вторым выстрелом, как пить дать – добьют! До леса – всего полусотня метров, с такого расстояния опытный стрелок не промахивается. Изобразив предсмертные конвульсии, Костя достал из кармана шинели пистолет Коровина и приготовился. Приготовился, но к чему?
* * *
Как-то вдруг начал мерзнуть затылок. Желая скрыть лицо, он слишком резко сдвинул буденновку и почти оголил голову. Холод начал пробивать шинель и подбираться к спине, еще минут пятнадцать, и воспаление легких обеспечено. Со стороны леса послышались топот ног и нервный приказ на финском языке:
– Быстрее! Русские уже бегут с пулеметом!
– Зачем нам этот труп? Поворачиваем назад! – запаниковал второй.
– Дурень! Мы заявили двести убитых солдат, а подтвердить можем лишь одного! – рассудительно сказал третий.
– Сейчас тебе вжарят из пулемета, и вообще не потребуется никаких подтверждений!
– У русского хорошие сапоги, на меху! Снимай! А ты чисти карманы! – приказал главный.
Два силуэта – в метре, еще один наклоняется у ног. Пора! Ближайшему – пуля, по две остальным. Отстрелявшись, Костя без промедления бросился в лес, преодолевая сугробы прыжками на зависть кенгуру. Оглянулся лишь у первого куста, помахал товарищам рукой, посмотрел на убитых шюциков и нырнул под сень елей. Горе-снайперы контролировали выезд из деревни, остальные должны быть где-то рядом.
Страхуясь от случайной встречи, немного прошел вдоль лесной опушки, затем зашагал параллельно дороге. Как бы хорошо ни маскировались снайперские гнезда, а протоптанная за неделю дорожка обязательно найдется. Сзади звонко ударили пулеметы в обрамлении нестройного треска винтовочных выстрелов. Молодцы ребята, быстро сориентировались и устроили отвлекающую операцию.
Костя шел неспешно и уверенно, не пытаясь прятаться за стволами деревьев или укрыться среди молодой поросли елочек. Не факт, что он первым заметит финнов, а спокойно идущего человека сначала остановят, затем примут решение стрелять или взять живым. Тем не менее шюцики сами себя показали. Сначала он услышал шелест лыж со звонкими ударами палок о снег, затем разобрал слова: