Он рассчитывал, что Орвиль останется в машине либо отправится в ближайший бар промочить горло, однако тот увязался за племянником. Они расхаживали по чистеньким проходам в грязных комбинезонах и куртках, как герои сериала «Деревенщина из Беверли-Хиллз»; из-за обветренных рож и громадных ручищ их трудно было принять за компьютерных фанатов. Продавцы – сплошь молодые парни в очках – избегали встречаться с ними взглядом.
У прилавка Десмонд объяснил, что ему требовалось от компьютера, и назвал сумму, которой располагал.
– Вам не хватает.
– Много?
– Двести пятьдесят, если учитывать налоги.
Десмонд сказал, что может купить такую же модель в других местах, разрекламированных в «Компьютер шоппер». Эта фраза продавца зацепила. Он пустился в пространные рассуждения о низком качестве машин у конкурентов, сравнения мелких деталей и напоследок предложил включить в цену дополнительное обслуживание.
Когда распаленный продавец наконец замолчал, Десмонд спросил:
– Так что вы предлагаете?
– Отказаться от дополнительных наворотов, не брать модем, выбрать графическую карту послабее, а монитор поменьше.
Прежде чем Десмонд успел что-то возразить, Орвиль выступил вперед, достал из кармана три бумажки по сто долларов и хлопнул ими о прилавок.
– Понятно. Сделайте, как он просит.
Продавец вскинул брови.
– Что?
– Что слышал. Валяй, мы торопимся.
Орвиль хотел погрузить две коробки в кузов пикапа, но Десмонд не желал и слушать. Холод, ветер – слишком рискованно. Они поставили коробки между собой в кабине, и на обратном пути Десмонд говорил поверх них, как поверх барьера.
– Спасибо.
Дядя невразумительно хмыкнул.
– Модем нужен, чтобы подключиться к интернету.
– Я знаю, зачем он нужен.
– Я смогу…
– Не надо объяснять. Покупка компьютера – один из твоих немногих разумных поступков.
Десмонд не нашелся, что ответить.
– Я думал, ты на эти деньги купишь себе пикап, – сказал Орвиль.
Десмонд взвесил ответ в уме.
– Компьютер нужнее.
Компьютер с выходом в интернет стал для семнадцатилетнего Десмонда тем, чем была для него библиотека в шестилетнем возрасте: перед ним открылись ворота в новый мир, доступ к бесконечной массе знаний. Инет питал его разум и подстегивал любопытство, поднимая новые вопросы и открывая новые направления исследования.
Всякий раз, слыша звуки подключения модема к интернету, Десмонд чувствовал, что живет как никогда полной жизнью.
В чат-румах IRC он встречал множество единомышленников. Многие из них находились в Сан-Франциско, Сиэтле, Нью-Йорке, другие, как и он сам, – в маленьких городках по всей Америке. Молодые люди, стучавшие по клавишам ночью в подвале или спальне…