- Нет, Ваше Высочество, - признался Никита. - Никаких изменений. Назад пятиться не буду.
- Угу, хорошо. И еще: я надеюсь, что твоя добропорядочность не даст совершиться глупости.
Никита густо побагровел. Он понял, какой намек вложил в свои слова Меньшиков, сам в это время пристально глядящий на волхва. Казалось, его глаза так и хотели пробуравить черепную коробку юноши и увидеть настоящие мысли, которые могли содержать в себе много интересных вещей. Никита отрицательно покачал головой и добавил:
- Можете на меня положиться.
- Это хорошо, - вздохнул Меньшиков и пристукнул ладонями по столу так, что стакан с коньяком подпрыгнул и выплеснул жидкость на суконную поверхность. Звякнул сам по себе старинный серебряный колокольчик, стоящий на подставке как элемент декора. Им уже давно не вызывали прислугу. - Я хотел бы верить в твою сдержанность и дальше, но излишняя эмоциональность Тамары, которая сама на себя не похожа в последнее время, заставляет меня насторожиться. Мы - публичные люди, Никита, за нами сотни глаз смотрят. Поэтому хочу предупредить тебя о крайней осторожности в ваших отношениях! Ты меня понимаешь?
- Конечно, я все понимаю, Ваше высочество, и даю слово дворянина, что между мной и Тамарой не было никаких компрометирующих ситуаций, -кивнул Никита.
- Я рад, что ты проявляешь сдержанность, - довольно проговорил Меньшиков, откидываясь на кресле. - Не ошибся в тебе.
- Вы меня проверяли? - спокойно поинтересовался Никита.
- Конечно, не без этого. Надо же удостовериться в твоей лояльности. Только вот гложет меня сомнение. Ты хочешь жениться на Тамаре ради нее самой или принести пользую клану Меньшиковых? Если преобладает первое желание - мы расстанемся. Мне не нужен в зятьях поместный дворянин без лояльности. Есть партии лучше.
- Не жаль вам свою дочь? - сжав зубы, спросил Никита. Признаться, он был удивлен переменой приоритетов Меньшикова.
- Жаль, - признался Великий князь. - Но мне важна твоя позиция. Что ты скажешь? Готов в одной упряжке с нами идти?
- То есть, Назаровы должны принять вассалитет императорского клана?
- Именно это я хочу от тебя услышать.
- Ваше высочество, вы ставите меня в трудное положение, - Никита понял, что сейчас перед ним появился хищник, подловивший его на узкой горной тропе. Шаг влево - жуткая пропасть, шаг вправо - непреодолимая гранитная стена. А за спиной нет надежного союзника, который мог подсказать нужный ход. - Я не могу решать такие вопросы без Патриарха рода. Вы прекрасно об этом знаете.
- Никита, твой прадед уже не может влиять на твои решения, - отпил из стакана Меньшиков. - А скоро вообще ты останешься один. Двоюродные родственники не в счет, потому что мнение людей, отколовшихся в свое время от рода, Патриарха не интересует. Ты - хозяин всего наследия.