Первые кадры из новой России
Сейчас трудно уже сказать, с каких фильмов и как именно начиналось это немецко-советское сотрудничество. Большая часть ранних картин не сохранилась, существует несколько вариантов их названий, а состава участников порой и вовсе уже не найти. Многие американские, и прежде всего советские, фильмы о голоде в Поволжье до сих пор как следует не изучены. Например, о немецких фильмах Межрабпома «Hunger in Sowjetrussland» («Голод в Советской России») и «Die Wolga hinunter» («Вниз по Волге») известно только из позднейших инвентарных описей, составленных Мюнценбергом.
Короткометражные документальные картины часто демонстрировались в недельных обозрениях, нередко кадры из них использовались при создании других фильмов. Известно о девяти советских картинах о голоде. Одним первых, был короткометражный документальный фильм «Помните о голодающих» (1921), предназначавшийся для иностранного проката. Для отдела Коминтерна «Социальная хроника» в августе 1921 года его снял опытный оператор и режиссер Юрий Желябужский. Премьера состоялась 15 сентября 1921-го в Москве. Картина представила работу российской Центральной комиссии помощи голодающим при Всероссийском центральном исполнительном комитете и комиссии исследователя-полярника Фритьофа Нансена, который за свою деятельность миротворца и гуманиста в 1922 году получил Нобелевскую премию мира.
Уже в первые недели организации сбора средств для помощи голодающим Вилли Мюнценберг спланировал «великую пропаганду средствами литературы, фотографии, кинематографа, культурных мероприятий, больших народных собраний, митингов». В декабре 1921 года «рабочая помощь» началась именно с кинематографа.
Коммерческим руководителем всего предприятия стал Германн Баслер, кинопромышленник и предприниматель, в начале 1920-х совершивший поездку в Советскую Россию. Еще в 1919-м он пригласил режиссера Филя (Пиля) Ютци снимать приключенческие фильмы, а спустя несколько лет Ютци стал ведущим режиссером берлинской кинопроизводственной компании «Prometheus» («Прометей») и соответственно ведущим немецким режиссером Межрабпома. Баслер имел собственную фирму «Chateau-Kunstfilm» («Шато-Кунстфильм»), которая почти полностью была в распоряжении и на службе компартии Германии. Получив от компартии заказ, Баслер в конце августа 1921 года начал съемки фильма о новой России и о помощи голодающим, изучив при этом особенности и состояние киноиндустрии новой России. Межрабпом оплатил и производство фильма, и его прокат. В письме в секретариат Коминтерна от 7 марта 1922 года Мюнценберг жаловался: «С Баслером и товарищами работать плохо. Съемки организованы отвратительно и проходят неинтересно. До моего отъезда из Москвы в середине февраля ни один фильм не был готов к показу. На съемки, материалы, пленку, цензуру и прочее угрохали более 400 000 марок, которые окупятся только через много месяцев. Мы просим секретариат связываться с нами, прежде чем заказывать новые съемки иностранным товарищам». Мюнценберг потребовал «строжайшей централизации» всех производственных процессов в берлинской головной организации, включая продажу отснятого материала и лицензий в Россию: «Ни одна другая организация не может так удешевить производство, как мы, и только так мы получаем право ввозить фильмы из России в Германию».