«Командиры подводных лодок обычно давали мне списки лиц, представленных к награде, которые я после проверки утверждал, стараясь никого не обидеть. В отношении наград в подводном флоте не существовало никакой бумажной волокиты и бюрократизма. Через несколько дней после возвращения из похода подводник, получив награду, мог поехать в отпуск на родину. Немедленное вручение заслуженной награды фронтовику считалось очень важным с психологической точки зрения. Дайте ему без промедлений то, что он заслужил, – и это доставит ему радость».
Получив «подарки», экипаж U 96 отправился праздновать Новый год и занимался этим до 2 января, когда подводники вернулись на верфь, чтобы продолжить работы на лодке. Спустя четверо суток U 96 вышла из дока и стала готовиться к выходу в море. Спонтанные новогодние каникулы подходили к концу. К 9 января субмарина приняла торпеды, топливо и провизию и в 15:00 ушла из Лориана в новый поход.
Леман-Вилленброк получил задание действовать в районе западнее входа в Северный канал. Для этого U 96 необходимо было обогнуть Ирландию с запада. Через три часа после выхода из порта «Старик» объявил тревогу и срочное погружение. Этим он хотел убить двух зайцев: потренировать экипаж и уйти с поверхности, так как в закатном солнце силуэт лодки был хорошо заметен на горизонте. В полдевятого вечера U 96 всплыла и продолжила свой путь, двигаясь на одном дизеле.
Плавание в течение следующих суток было спокойным. Утром 11 января «семёрка» доложила в штаб, что, находясь на широте Ла-Манша, пересекла 10° восточной долготы. Вскоре пришёл ответ от Деница: U 96 отводилась позиция в квадрате AM 41, севернее банки Роколл. Леман взял курс на квадрат, приказав торпедистам проверить электроторпеды. Спустя несколько часов радист доложил командиру о новой радиограмме из штаба. Дениц сообщал о конвое, замеченном западнее Ирландии. Леман помудрил над картой и сделал вывод:
«Охота на эти пароходы не имеет смысла. Расстояние до них 300 миль, а расстояние от заявленного квадрата до Северного канала составляет 250 миль. U 124 расположена к ним ближе остальных [субмарин. – Прим. автора]».
Мысленно пожелав удачи командиру U 124 Георгу-Вильгельму Шульцу, Леман продолжил следовать прежним курсом. Рано утром 14 января U 96 прибыла на свою позицию. Спустя пару часов её радист принял сообщение с U 105 о замеченном конвое. Реакция «Старика» была той же. Расстояние до указанного в радиограмме квадрата составляло 200 миль, конвой шёл на запад и уже достиг 20° западной долготы. А это означало, что в ближайшее время он будет распущен. Тратить топливо впустую Леман не хотел.