Когда экипаж собрался, ему было объявлено, что снабженцы обеспечили лодку рождественскими елками для каждого отсека и через несколько минут старшины начнут их раздавать. Самую большую и настоящую ель должны установить в центральном посту, после чего электрики украсят её электрическими гирляндами. Кроме этого, подводники узнали, что на базе штурман выбил на складе вкусные кексы, а кок лодки печет настоящий торт. На этом приятные сюрпризы не закончились. Командир объявил, что после обеда произойдет раздача писем из дома и подарков и этим займется вахтенный офицер Хорст фон Шрётер, временно исполняющий обязанности «Кнехта Рупрехта»[38]. «Но помните, – шутливо предупредил командир – если вы были плохим мальчиком, то он вас накажет!»
Ход командира удался на славу: новость о подарках сильно взбодрила экипаж. Хардеген понимал, что в Рождество нет ничего приятнее подарка и весточки от родных. Однако, будучи хорошим психологом, он нанес ещё один неожиданный «удар» и подводники были сильно удивлены, когда услышали от него следующее:
«И, наконец, последний сюрприз. Вы знаете, что я, в отличие от некоторых других командиров, ранее не позволял употребление алкоголя на своем корабле. На других подлодках в обычае «победная бутылка», которую выделяют команде после успешной атаки, и я не осуждаю их – но это не мой метод. Однако в это Рождество я отхожу от своего принципа и разрешаю выдать каждому по порции пунша из красного вина! Наш инженер-механик, прекрасно разбирающийся в жидкостях, сделает это!»
Свою речь командир закончил тем, что ввиду отсутствия на борту священника, рождественская служба проводиться не будет и затем объявил празднование открытым. Подводники разошлись по своим жилым отсекам, где вестовые во главе с коком начали раздачу порций рождественской трапезы. Процесс выглядел так: впереди важно шествовал кок с большим дымящимся бачком и половником, накладывая в подставленные тарелки тушеную говядину с овощами, а за ним вторыми номерами шли вестовые, раздавая куски торта, кексы, фрукты и лимонад. Тем, кто желал кофе, кок приготовил его по своему рецепту – не такой крепкий и более вкусный, чем тот адский напиток, который он делал для верхней вахты, чтобы обеспечить их энергией и бодростью во время наблюдения за горизонтом на мостике.
Моряки сидели по отсекам, разместившись там как можно удобнее для такого торжества – на койках, коробках и даже на палубе. В офицерском и старшинском отсеках обед был подан на блюдах, помещенных на специальные столы со стойками и бортиками, чтобы во время качки посуда не летела за «борт». К кофе кок подал своё фирменное блюдо – классические берлинские пончики с начинкой из фруктового желе.