Торпедировав латвийское судно «Цильтвайра» и обстреляв американский танкер «Мэлей», U 123 в 12:44 того же дня находилась в надводном положении в 17 милях к северо-востоку от мыса Гаттерас[40]. Команда занималась устранением неисправности двигательной установки, так как вышла из строя система охлаждения одного из дизелей. Всё, что произошло дальше, может говорить только об одном – в тот день фортуна бессовестно благоволила Хардегену и его людям.
Днем ранее «Космос II» оставил Нью-Йорк, чтобы совершить переход к Кюрасао за очередной порцией нефти. 19 января плавбаза достигла района мыса Гаттерас, слушая в эфире призывы о помощи погибавших судов, атакованных Хардегеном. Как вспоминал впоследствии капитан «Космос II» Эйнар Гледич, норвежцы видели повреждённый танкер «Мэлей», который посылал в эфир сигнал «SSS» – «Атакован субмариной»:
«Судно, которое радировало в эфир, было между мной и побережьем. Согласно инструкциям, мы не должны были оказывать помощь любому судну, атакованному субмариной, поэтому я изменил свой курс так, чтобы быть подальше от берега, и приказал главному инженер-механику выжать из машин полную скорость».
Однако далее события развивались по непредвиденному сценарию.
В 12:50 вахтенный офицер на мостике доложил капитану, что слева от носа по курсу судна замечена субмарина. Гледич приказал радисту плавбазы начать передачу в эфир о подлодке, а затем изменил курс, чтобы таранить её. «Космос II» имел укрепленный для плавания во льдах нос, поэтому капитан судна рассчитывал ударом форштевня расколоть «немца» пополам. В этот момент U 123 и плавбазу разделяло около 400 метров.
Хардеген попал в исключительно сложную ситуацию: торпеды кончились, а уклониться погружением он не мог: глубины в этом месте не превышали 10–20 метров. Главная проблема заключалась в том, что лодка могла идти только на одном дизеле, пока второй всё еще ремонтировался. Расстояние между U 123 и плавбазой медленно, но неумолимо сокращалось – «Космос II» в этот момент напоминал огромного разъярённого слона, который гнался за убегающим львом, чтобы растоптать его. Впоследствии, давая интервью газетчикам, Гледич заявил: «Я бы с удовольствием гнал этого паразита прямо до Берлина!»
Стоя на мостике, Хардеген своими глазами наблюдал, как огромный нос судна приближается к корме U 123. Спустя мгновение он наклонился и закричал в переговорную трубу: «Лейтенант-инженер, заканчивай сварку трубы и запускай дизель, или нас протаранят!» В этот момент к командиру лодки обратился первый вахтофицер, который заявил, что при достижении глубокой воды шанса погрузиться прямо перед «норвежцем» все равно не будет, и тот протаранит лодку в момент погружения. Хардеген ответил, что стоит помолиться за то, чтобы ремонт закончили как можно скорее.