– Человек! – полубезумно усмехнулся старик и запрыгал, заплясал вокруг меня. – Тоже, тоже человек! Хозяин будет доволен!
Ветка быстро развернулась, и я схватилась за освобожденную косу обеими руками, хотя понимала, что если деревья захотят меня повторно сцапать, – это не спасет.
– Эм-м, здравствуйте, – поздоровалась я, пристально рассматривая приплясывающего старичка.
Что-то в нем было… не так.
– Здравствуйте-здравствуйте, – передразнил меня он писклявым голосом, и склонил голову. – Молодая и сильная. Хозяин будет доволен!
Ы-ы-ы-ы…
Я с тоской огляделась по сторонам. Где же Элрой?!
Не мог ведь он меня бросить?
Старик внезапно с кряхтением подошел ближе и потыкал меня пальцем в бедро.
– Мясистая! Если что, и скушать можно – девичье мясо мягкое, сладкое.
Мгновенно захотелось стать максимально костлявой и совсем-совсем к еде не пригодной!
– Ты же девица? – вдруг строго спросил меня старик. – Или порченая?
Ну хоть в чем-то повезло!
– Порченая, дедушка, порченая! – горячо заверила я его. – Совсем в еду не годящаяся.
– Ладно, – чуть поскучнел старик. – Пойдем, хозяин будет доволен.
Совсем не хотелось радовать неведомого хозяина.
– А куда пойдем?
– В дом.
Мой первый встречный махнул рукой, и я, охнув, увидела, что раньше едва виднеющийся в отдалении призрачный домишко теперь стоял всего в десятке метров. Два поворота тропы… которая раньше вела совсем в другую сторону.
Старик снова запрыгал вокруг меня, что-то неразборчиво напевая и поправляя на себе затейливые лохмотья. Неухоженный такой, седые лохмы вокруг лысины на затылке, самые обычные уши, выцветшие глаза…
И я вдруг поняла, что же именно в нем не так.
Он не был фейри. Он был человеком.
Здесь, на просторах прекрасной и ужасной Страны фей, я совсем не ожидала встретить смертного.
Тем более такого вот…
В сказках смертных утаскивали в холмы, наряжали, кормили и поили всякими вкусностями и плясали с ними до упаду. А тут… совсем не похоже, чтобы дедушке было весело.
Пока я думала об этих парадоксах и том, в какую же сторону драпать, пространство вокруг снова закрутилось, вывернулось… и на тропе из ниоткуда появился Элвенрой.
Притом не один. В правой руке злобно сверкающего глазами фейри болталось что-то мелкое, размером с брауни, отчаянно верещало и ругалось так, что уши вяли. Так… затейливо, с выдумкой, используя всевозможные природные материалы, животных и нетрадиционные виды использования оных. Длинные, едва не в трубочку свернутые уши, жутко похожие на грибы-поганки, тряслись в такт ругательствам.
– Молчать! – потряс пойманного фейри Элрой. – А то еще раз приложу.