Однажды утром Питер, как всегда, пришёл в контору и тут же был вызван к шефу. Крафт был чем-то явно обеспокоен.
— Господин Селвин, я не знаю, что вы там натворили и что у вас может быть общего с этими людьми, но в комнате для почётных посетителей вас ждёт один господин. Идите и не задерживайтесь! У вас много работы.
Питер похолодел. Неужели его опасения сбылись?
Войдя в указанное помещение, Питер увидел сидящего в кресле человека в сером костюме и с тростью.
— Полковник Хамберг, — представился, вставая, мужчина. — А вы — господин Селвин?
— Да, это я. Чем могу служить? — ответил Питер.
Полковник, тщательно изучив лицо юноши, произнёс:
— Разговор будет серьёзный, сэр, и долгий. Я разделяю Ваше недоумение по поводу моего неожиданного визита. Но, я думаю, мне удастся рассеять это недоумение. Дело в том, что я являюсь руководителем одного научно-исследовательского Центра, который занимается изучением… короче, одной важной научной проблемы. И как руководитель Центра, я хочу сделать вам одно предложение. Но, прежде чем остановиться на этом предложении, мне хотелось бы получить от вас некоторую информацию.
— Информацию? — Питер пожал плечами. — Спрашивайте, господин Хамберг, но я, право же, не знаю, чем смогу вам помочь.
— Меня интересуют некоторые факты вашей биографии.
У Питера закололо сердце от дурных предчувствий.
— Я обязан отвечать? — спросил он, пытаясь побороть волнение.
— Вы не у прокурора на допросе, — ответил Хамберг, нетерпеливо барабаня пальцами по полированной ручке кресла. — Ваше право не отвечать.
— В таком случае я отказываюсь говорить на эту тему, — твёрдо произнёс Питер.
— Жаль. Ну что ж, давайте подойдём к делу с другой стороны. Я возвращаюсь к своему предложению. Не хотите ли вы, господин Селвин, работать в моём Центре? Платить буду по-королевски. Подумайте, прежде чем ответить.
— Позвольте, сэр, но я даже не знаю, чем занимается ваш Центр.
— Это неважно.
— Нет, господин Хамберг, для меня это важно. Кроме того, я совершенно не понимаю, чем могу быть вам полезен.
— Зато я знаю, — жёстко произнёс полковник.
Наступила тягостная тишина. Питер чувствовал, что падает в пропасть. Этот полковник в штатском с его странными вопросами и совершенно неуместным предложением сильно взволновал юношу. Поскорее бы он убирался!
Нахмурив брови, полковник Хамберг ходил по комнате для почётных посетителей и о чём-то сосредоточенно думал. Убираться он, по всей видимости, в ближайшее время не собирался.
— Хорошо, — сказал он наконец, резко останавливаясь и в упор глядя на юношу; в его голосе Питер уловил металлические нотки. — Я буду с вами откровенен, господин Селвин. Начну с того, что я знаю о вас гораздо больше, чем вы думаете. Я знаю о вас всё.