– Нет!
– Значит, для проверки?
– Да, – совсем смутился эльф.
– В чем заключалась проверка?
– Спросить.
– Прежде чем взять зверька, Анюся должна была спросить, будет ли он жить в неволе?
– Да, – подтвердил эльф.
По лицу девушки потоком потекли слезы.
– А если она его сразу полюбила?
– Любишь – отпусти, – качнул головой эльф.
– А если не может отпустить?
– Любит себя! – сердито отрезал эльф, махнул рукой друзьям, и те исчезли в кустах.
– Вот так, – подытожил Зак в ответ на просящий взгляд Анюси. – Сейчас мы его вылечили, но это ненадолго. А пользоваться магией за пределами леса нам нельзя. Нам, конечно, и здесь было нельзя, но выплеск энергии в великом лесу можно свалить на загадочных эльфов. Я все сказал. Дальше решай сама.
Анюся умоляюще поглядела поочередно на всех спутников. Потом села прямо на вытоптанную тропинку и горько заплакала.
– Анюся, – опустилась рядом с ней Наташа и прижала девушку к себе. – Не плачь! Пушок ведь живой!
– Они злые! – прорыдала ученица.
– Нет, – вступился за эльфов Танио. – Они не злые. Они мудрые! Они тебе дали урок любви и доброты. Сейчас тебе обидно, но позже ты поймешь.
– Отстань от меня! – ожесточенно крикнула девица и зарыдала еще громче.
Зак с досадой фыркнул и отправился складывать дорожную заплечную суму. Аппетит был испорчен окончательно.
Когда через четверть звона, наспех перекусив и забрав вещи, команда собралась на полянке, Анюси там не было.
– Где? – спросил Танио, и все поняли, про кого он.
– Там, – кивком указала в сторону леса Наташа.
– Может, сходить? – шагнул на тропку Крис, но Зак, специально снявший амулет, чтобы проследить за ученицей, придержал мага за руку:
– Сейчас придет.
Анюся появилась на тропе через подзвонок. Опустив голову, шла тяжело, как после болезни. Танио даже показалось, что девушка ничего вокруг не замечает. Однако когда Анюся направилась к шалашу за вещами и Ната тихо сообщила, что уже все взяла, она подняла на миг припухшие глаза, в которых плескалась тоска, и согласно кивнула.
Танио вопросительно глянул на Зака и, получив утвердительный кивок, первым шагнул на тропинку.
Шли в тягостном молчании и, только встретив патруль, немного оживились. Зак скомандовал передышку. Все столпились возле очаровательных малышей, желая попрощаться с прекрасным народом и высказать благодарность за гостеприимство. И лишь Анюся, словно не заметив так полюбившихся ей эльфов, прошла мимо, не поднимая от тропинки взгляда.