– Этим тут никого не удивишь. Танцовщиц в Праге куда больше, чем алхимиков и заклинателей духов. А по подворотням стоят девицы, готовые исполнить любое желание мужчины. Просто ради голого тела ко мне бы столько народу не таскалось.
– А разве никто не удивляется, что ты не стареешь?
– Те, кто это замечает, именно потому и приходят снова и снова. Многие из постоянных посетителей были юношами, когда впервые увидели меня на сцене, и некоторые из них десятилетия спустя, в глубокой старости, просили в последний раз отвезти их в «Надельтанц».
– Ну вот и ответ на твой вопрос. – Аура поджала губы. – Чудо Софии Люминик действует на мозг, а не только ниже пояса.
– И возбуждает чувство прекрасного.
– Несомненно. Представление было потрясающее!
– Рада, что тебе понравилось. Не хочешь попробовать абсент? Я его заказываю в Париже.
– С чего такое гостеприимство? Только потому, что я прокатилась с Валтасаром? В Праге, надо полагать, полно мужчин и женщин интересуются Великим деланием.
– Великое делание! – София рассмеялась, и в ее смехе впервые проглянул долгий жизненный опыт. – Последний раз, когда я занималась алхимией, получилось вот что. – Она запустила руку в волосы, пропуская сквозь пальцы прозрачные прядки.
Аура уставилась на нее:
– Ты использовала алхимию, чтобы покрасить волосы?
– А ты нашла ей какое-то более полезное применение? – рассмеялась София. – Когда-то давно я была такой же, как другие. Разжигала огонь в атаноре, проводила недели и месяцы в пыли старинных рукописей, в общем, все как положено. Но если ты уже достиг бессмертия – чего еще желать? Я никогда не была ученым, меня сроду не интересовала алхимия как наука. Можешь считать меня эгоисткой, но мне нужна была только вечная жизнь. Философские мотивы? Да ну их! Я получила, что хотела. Больше мне нечего было ловить.
Аура отлично ее понимала. Если отобрать у алхимии ореол высокой духовности и свести все к чистой пользе, в сухом остатке может получиться, например, краска для волос.
– Ну что ж, – заметила она, – результат во всяком случае впечатляющий.
София снова отпила глоток и указала на второй стакан. Аура взяла его в руки, вдохнула запах аниса и, помедлив, отхлебнула немного.
– А как выглядит этот Толлеран? – София обхватила руками босые ступни. – У тебя нет с собой его фотографии?
– Нет. Может быть, кто-то из пражских алхимиков порой приводит сюда гостей?
– Бывает, но регулярно так никто не делает. Да и приходят сюда в основном посмотреть представление, а не пообщаться.
София задумчиво теребила рукой пальцы ног, один за другим; ногти на ногах были у нее тоже покрашены белым лаком и поблескивали, словно птичьи черепа. Заметив, что Аура за ней наблюдает, она смущенно улыбнулась: