Но это было до того, как они узнали, что окажутся в невесомости высоко над полом.
Эйвери и Берн были без преувеличения потрясены, когда лазер пробил корпус грузовоза, выведя из строя гравитацию. К счастью, капитан-лейтенант выдала им черные вакуумные скафандры с прозрачными щитками на шлемах. Когда яркий конец какого-то сверлильного приспособления прошел сквозь стену, морпехи перебежали из укромных мест за ящиками в убежище ненамного надежнее – на металлические балки возле потолка.
Эйвери твердо держал палец на спусковом крючке. Он взял в перекрестье оптического прицела четвертого инопланетянина, который только что появился из дрожащего энергетического поля. «Да, капитан-лейтенант сумела спланировать операцию, – подумал он. – Но этого она никак не могла предвидеть».
Во время инструктажа в пустом «Теплом приветствии», направлявшемся из Утгарта на Тиару, Аль-Сигни рассказала Эйвери и Берну о недавней победе повстанцев в Эпсилон Эридана – морпехам об этом не сообщили, несмотря на допуск высшего уровня.
Приблизительно в то же время, когда штаб-сержанты пытались ликвидировать смертницу в ресторане на Дани, отверженцы напали на роскошный лайнер «Национальный праздник», висящий на орбите Предела. Корабль завершал прием на борт более пятнадцати тысяч гражданских пассажиров, отправлявшихся чартерным рейсом на Аркадию – колонию, известную инфраструктурой для отдыхающих, – и в этот момент его атаковали два беспилотных орбитальных такси.
Капитан лайнера предположил, что такси везут припозднившихся пассажиров. Когда они не подчинились стыковочным командам, капитан предпринял маневр уклонения, чтобы избежать, как он думал, незначительных ударов. Но количество взрывчатки, загруженное отверженцами в такси, не только разорвало «Национальный праздник» на две части, но и сожгло краску на обшивке всех кораблей в радиусе двух километров.
Штаб-сержанты молча прослушали запись последних слов капитана в планшете Джилан. Бывший пилот боевого истребителя спокойно приказывал другим кораблям уйти с траектории падения, даже когда лайнер загорелся при входе в атмосферу Предела, а мертвые тела вываливались из развороченных люксовых кают.
Пока, объяснила Джилан, УФР удавалось держать случившееся в тайне, успешно списывая произошедшее на несчастный случай. Отчасти информация утаивалась из-за дерзости противника. Повстанцы в первый раз поразили цель не на земле. Более того, теракт был совершен над Пределом, в самом средоточии власти ККОН в Эпсилон Эридана. Хотя мятежники взяли на себя ответственность за чудовищные жертвы, многие боялись верить заявлению повстанцев. Если они нанесли удар прямо под носом у флота ККОН, то что им стоит поразить цели в других системах? Например, в Солнечной или на Жатве?