***
Королевский дворец находился неподалеку. Когда-то, отец нынешнего лорда Уиллморта заплатил огромную сумму, чтобы выкупить землю и построить особняк, достойный знатного и древнего рода. Начальнику Тайной канцелярии до сих пор ставили это в упрек, намекая, что деньги вполне можно было потратить на благотворительность. Тот соглашался и непременно просил укоряющих показать пример, даже готов был назвать приюты, нуждающиеся в пожертвованиях. Дальше рассуждений пока никто не заходил.
В королевский дворец лорд Уиллморт предпочел отправиться пешком. Вопреки моде, он шел по улицам достаточно быстрым шагом на ходу кивая тем, кто осмелился пожелать некроманту доброго дня.
При виде начальника Тайной канцелярии, караульные королевского дворца вытянулись в струнку, хотя двое стражников и сотворили украдкой знак от сглаза.
Лорд Уиллморт хмыкнул, заставил знаки засветиться голубым пламенем, чем знатно напугал солдат, и бодро направился по дорожкам сада ко дворцу. Безошибочно миновал модный лабиринт из зарослей мирта, некромант вошел во дворец, игнорируя подобострастные поклоны слуг и испуганный шепот за спиной.
Галерея, еще одна, лорд Уиллморт подчеркнуто любезно раскланивался с придворными, встречавшимися у него на пути.
— А, Уиллморт! — высокий, изящно одетый мужчина помахал рукой, приглашая присоединится к его компании.
— Блекки? Лорд Блеккедер! — некромант подошел и обменялся с бывшим соучеником крепким рукопожатием. Тот слегка поморщился не то при упоминании своего школьного прозвища, не то потому, что бывший одноклассник слишком сильно стиснул холеную ладонь.
— Мне говорили ты уехал.
— Я вернулся.
— Ездили по делам короны? — понимающе усмехнулся один из компании, мистер Лавл. Кажется, он был родственником Артли
— Можно сказать и так. Прошу прощения, мне надо идти, — лорд Уиллморт сдержанно поклонился.
— Можешь не торопиться, у его величества заседание с министрами, а поскольку четверть часа назад туда заходила ее величество, то речь идет о предстоящем бале.
— Какая осведомленность, — некромант даже не скрывал иронии. — Блекки, тебе серьезно стоит подумать о том, чтобы посетить мое ведомство!
Ему доставило удовольствие наблюдать, как бывший одноклассник бледнеет. А его друзья невольно отступают на несколько шагов назад. Выждав эффектную паузу, начальник Тайной канцелярии добавил самым невинным тоном:
— Если, конечно, хочешь перестать прожигать жизнь впустую и устроиться на службу.
Блеккедер нервно рассмеялся, достал белоснежный платок и промокнул внезапно вспотевший лоб.
— Черт! Ты предлагаешь мне…