Словно в подтверждение его слов к Элионоре подошел один из прежних поклонников и пригласил на танец. Девушка посмотрела на мужа, тот еле заметно пожал плечами, показывая, что ему в общем-то все равно, и он не станет препятствовать развлечениям жены.
Пришлось согласиться. Наверное, это был вечер её триумфа. Приглашения на танец следовали одно за другим, голова уже раскалывалась от бессмысленной болтовни, а скулы сводило от улыбки. Даже отказ Элионоры танцевать, ссылаясь на то, что она устала, не помог: партнер отвел девушку к диванчику, где ее обступили недавние подруги и их матери, стремясь узнать, как она поживает.
Элионора отвечала давно заученными фразами и выслушивала неискренние поздравления. Фальшивые улыбки быстро утомили, и девушка даже с признательностью приняла приглашение на очередной танец несмотря на то, что оно исходило от какого-то молодого человека, которого девушка совсем не знала.
Музыканты заиграли вальс. Элионора любила вальсировать, но в этот раз партнер то и дело наступал ей на ноги, и при этом краснел и бормотал извинения, то и дело сбиваясь с ритма, а уж после того, как споткнулся, юноша совсем остановился и рассыпался в извинениях.
— Перестаньте, — с досадой отмахнулась девушка, — лучше проводите меня в галерею.
— Но… танец не закончен! — кавалер вновь поднял руку, предлагая девушке занять позицию. Элионора беспомощно вздохнула.
— Вы позволите? — раздался за спиной знакомый голос. Девушка быстро обернулась:
— Джаред?
— Кузина, — мистер Джаред Лавл почтительно поклонился, весело посматривая на родственницу. — Повальсируете со мной?
— Но… — Элионора перевела взгляд на вновь покрасневшего юношу. Заметив сочувствие в её глазах, незадачливый партнер окончательно смутился и поспешил ретироваться.
— Конечно, — понимая, что на нее многие смотрят, девушка вложила свою руку в руку кузена. Тот легко подхватил ее за талию и закружил по залу.
Джаред не был высок, и Элеоноре не составило труда заглянуть ему в глаза. Показалось, или там она уловила печаль.
— Нора, я слышал, что вас можно поздравить? — с улыбкой произнес он.
— Наверное… — девушка все еще всматривалась в красивое лицо.
Точеные скулы, полные чувственные губы, прядь темных волос падает на лоб… Джаред всегда вызывал трепет в женских сердцах. Одно время Элионоре даже казалось, что ее чувства взаимны, но последние события перечеркнули всякую надежду.
Девушка полагала, что кузен уехал, опасаясь преследования со стороны короля, но вот он здесь, и она, как и прежде, кружится в его объятиях.
Блеск позолоты, звуки вальса, теплая ладонь, уверенно поддерживающая за талию… яркие платья, темные костюмы мужчин — все сливалось. Время остановилось.