Так почему же он не произносит имя дочери аль-Абайи?
«Просто произнеси его», – глотая слезы, в отчаянии думала Бет.
– Я выбрал… – Умар сделал глубокий вдох. – Доктора Элизабет Фарадей.
Воздух задрожал от радостного ликования толпы, а потрясенная Бет на долю секунды почувствовала себя как никогда счастливой.
Но потом, когда до нее дошло, что она наделала, у нее похолодело сердце.
Стоя на верхней площадке лестницы, Умар услышал взбешенное шипение визиря:
– Господин!
– Это мой выбор, – спокойно заявил он.
– Но совет проголосовал за Лейлу!
Единогласно к тому же. Только Умар не мог представить в своей постели никого, кроме Бет.
Когда он посмотрел на нее, стоявшую внизу лестницы, у него перехватило дыхание.
С подведенными сурьмой глазами и в традиционных самаркарских одеждах она была не похожей на себя, но такой близкой. Она казалась ему всем, о чем он мечтал. Его горло свело судорогой, когда он открыл рот, чтобы заставить себя произнести имя другой женщины.
Но тут случилось чудо.
Он услышал, как толпа скандирует имя Бет, и кровь забурлила в его венах.
– Бет! Бет! – просил его народ.
И его сердце замерло.
Король он или не король?
Умар вдруг понял, что Бет говорила правду. Что бы ни советовали ему старейшины, сегодня он выбирал не только королеву. Он выбирал жену. Возлюбленную.
Когда Умар назвал ее имя, народ чуть с ума не сошел от радости.
– Но почему? – сквозь зубы процедил Халид.
– Потому что я хочу ее, – тоном, не терпящим возражений, ответил Умар.
– Но она никогда не откажется от своей карьеры.
– Знаю.
Халид потрясенно посмотрел на него, а потом молча поклонился.
Умара не удивляло то, что визирь настаивал на кандидатуре Лейлы. Ведь когда умерли родители Халида, его принял в свой дом Хассан аль-Абайи и воспитывал, как родного сына.
Но разве не лучше для Умара жениться на женщине, которую он хотел видеть в своей постели? Из которой получится превосходная жена и мать? И которую уже обожал его народ?
Паланкин Бет проделал довольно короткий путь до королевского дворца, но она успела влюбить в себя всех жителей города.
Умар посмотрел на отвергнутых невест, которые буквально кипели от ярости, особенно Лейла. Он не винил ее, потому что она наверняка знала о решении совета и ждала, что ее терпение сегодня будет вознаграждено.
Но в конце концов она поймет, что они не подходили друг другу.
Умар заметил, как Бет что-то шепнула носильщику паланкина, ближе всех стоявшему к ней, и тот ответил ей, кивнув в сторону дворцовых ступеней. Тогда она глубоко вздохнула и, слегка приподняв подол своего искусно вышитого наряда, начала подниматься по ступенькам к нему. Их глаза встретились, и чувства Умара обострились до предела. Он услышал пение птиц высоко в небе, уловил пьянящий аромат роз и почувствовал мягкое дуновение морского бриза.