— Вольно, – небрежно козырнул в ответ великий князь и поинтересовался: — Всё ли готово?
– Сию секунду, Ваше Императорское Высочество!
Мастеровые и впрямь уже заканчивали, а к члену императорской фамилии почтительно приблизился известный изобретатель – инженер Барановский.
-- Ну что, Владимир Степанович, – доброжелательно обратился к нему, хорошо его знавший, Алексей Александрович, – готов представить своё новое изобретение?
– Ну, изобретение не совсем моё, но для демонстрации мы готовы.
– Отлично. Тогда изволь начать. Кстати, знаком ли ты с Михаилом Дмитриевичем?
– Ну кто же в России не знает знаменитого «Белого генерала»! Вы, верно, не помните, Ваше Превосходительство, но мы встречались…
– Отчего же не помню, – приветливо улыбнулся Скобелев и крепко пожал руку Барановскому. – Очень хорошо помню. И турки усовершенствованные вами митральезы Гатлинга должны хорошо помнить!
– Вы слишком добры ко мне.
– Ничуть. Ну, так что, покажете свою новую «адскую машину»?
Инженер, убедившись, что высокопоставленные зрители заняли свои места, пошел к стоявшим у картечницы мастеровым и озабочено спросил:
– Ну как?
– Надо бы лучше, но уже некуда, – буркнул в ответ Будищев, которому не слишком нравились спешка и перенос места испытаний.
– Тогда с Богом!
– Он-то тут причем? – хмыкнул Дмитрий и нажал на гашетку.
Пулемёт в ответ громко зарокотал, и, окутавшись клубами дыма, выпустил длинную очередь. Едва закончились патроны, натасканный вчерашним гальванёром второй номер сноровисто снарядил магазин, и за первой очередью последовала вторая, но уже прицельная. С расставленных тут и там мишеней полетели щепки, вызвав тем самым бурный восторг у генерала и некоторое оживление со стороны явно скучающего великого князя. И наконец, последовал коронный номер: на стене близлежащего пакгауза появилась большая буква «А», а под ней две черточки, изображающие римскую цифру «II».
– Ай, молодец! – не удержавшись, завопил Скобелев и с азартом хлопнул себя по ляжке. – Императорский вензель изобразил!
– И впрямь, недурно, – согласился с ним Алексей Александрович. – Кто этот виртуоз?
– А вот это и есть изобретатель! – с готовностью пояснил Барановский.
– Что вы говорите? – удивился высокий гость и с любопытством подошел к пулеметчику. – Кто ты таков, братец?
– Отставной унтер-офицер Болховского полка Дмитрий Будищев! – отрапортовал тот, вытянувшись во фрунт.
– Кавалер? – продолжил расспрос великий князь, заметив георгиевскую ленточку, приколотую к пиджаку.
– Так точно, Ваше Императорское Высочество!
– И за что же?
– Я – бантист, – невозмутимо отвечал Дмитрий. – А первый, за то, что в атаке на турецкий пароход участвовал.