– Это как же? – удивился августейший контр-адмирал в прошедшую войну как раз командовавший русской флотилией на Дунае.
– А вон у их благородия господина лейтенанта спросите, – кивнул в сторону офицера Будищев. – Это он тогда «Шуткой*» командовал.
– Нилов, это правда? – обернулся великий князь.
– Так точно, Ваше Императорское Высочество. Он нам тогда гальванику на катере починил.
– Так ты не только стрелок, но и гальванёр, да ещё и изобретатель?
– Так точно!
– Экий молодец! Не желаешь ли вернуться на службу? Во флоте такие умельцы нужны. Станешь прапорщиком по адмиралтейству, а я тебе протекцию составлю. Что скажешь?
– Прошу простить, Ваше Императорское, – прикинулся простачком Дмитрий. – Но нам – ярославским – даже в графы и то не завлекательно!
Алексей Александрович на какое-то время застыл, как громом пораженный, видимо, пытаясь осмыслить дерзкий ответ. Потом, не найдя ничего лучшего, отрывисто захохотал. Присутствующие тоже деликатно похихикали, разве что Скобелев при этом смотрел на бывшего унтера оценивающе, а Барановский тайком вытирал пот. Нилов, единственный оставшийся серьезным, тем временем подошел к великому князю и что-то тихонько прошептал.
– Так вот как, – удивленно пробормотал августейший моряк и уже иначе взглянул на непонятно откуда взявшегося изобретателя.
«А ведь эта история, расскажи я её в свете, может наделать немало шума» – подумал он про себя. – «Да и Зинаиде должно понравиться».
– Ну как знаешь, – барственно отозвался великий князь и обернулся к Барановскому. – Мне понравилось ваше изобретение. Может рассчитывать на мою поддержку.
– Благодарю вас, Ваше Императорское Высочество, – с чувством отвечал инженер. – Счастлив, что смог заслужить Ваше благосклонное внимание. Однако осмелюсь заметить, что изобретателем является…
– Вот и хорошо, – отмахнулся от объяснений контр-адмирал, весьма мало озабоченный проблемами авторских прав, и обернулся к своему спутнику. – Ну что, Скобелев, угодил я тебе? Тогда поехали.
«Белый генерал» в ответ почтительно поблагодарил высокого покровителя. Вообще-то ему ещё хотелось бы пострелять самому, но Алексей Александрович заторопился, а отстать от него в такой ситуации было бы крайне невежливо. Поэтому Михаил Дмитриевич, дав себе зарок поближе познакомиться и со странным отставным унтером и его изобретением, кивнув всем на прощание, последовал за великим князем.
– Дмитрий Николаевич, – облегченно выдохнул Барановский, когда высокие особы удалились. – Ты меня эдак до удара доведешь!
– Или до заказа, – философски пожал плечами Будищев.