– Позвольте рекомендоваться, – приосанившись, начал тот церемонию представления, но на свою беду, перешел на французский язык.
Стеша, разумеется, ни слова не понял из обрушенных на неё словесных эскапад, но намеренья распустившего хвост павлина были ясны и без перевода, а потому потомок древнего рода немедленно испробовал на себе, что означает выражение – ноль внимания – фунт презрения!
– Сударыня, не будьте столь жестоки, скажите хоть слово! – взмолился контуженный стрелой Амура.
Увы, мольба эта была услышана.
– Что, барин, зачесалось? – ангельским голоском спросила у него Стеша и одарила самой любезной улыбкой, на какую только оказалась способна.
Если бы на грешную землю вдруг обрушились хляби небесные, наверное, и в этом случае, граф не был бы столько поражен приключившимся с ним афронтом. Не будь он столь поджар и молод, у него, скорее всего, тут же произошел апоплексический удар или ещё чего похуже, но к счастью офицер был молод и здоров как бык, а потому Родина не лишилась своего защитника.
– Гхм, – прочистил горло Кутайсов. – А где, господин Будищев?
– Делом, небось, занят. Не то что некоторые!
– Помилуйте-с, – совсем смешался тот, но на счастье показался закончивший свою работу мастер.
– Степанида, ты, где потерялась? – осведомился он подозрительно глядя на поручика.
– Да вот, господин офицер, мне картины показывает, – с самым невинным тоном отвечала она. Причем, если с князем она говорила подчеркнуто простонародно, то Дмитрию ответила так, что её вполне можно было принять за курсистку или просто образованную барышню.
– Как это любезно с его стороны. Но мы закончили, так что…
– Прекрасно! – встрепенулся вспомнивший о своих обязанностях Кутайсов. – Я немедля доложу Их Высочествам…
Но, похоже, Зинаиде Дмитриевне уже наскучило ожидание, и она сама появилась в зале, где только что разыгралась комедия достойная пера Фонвизина или Лафонтена.
– Сколько можно ждать? – недовольно спросила она. – Скоро у меня будут гости, и что я им покажу?!
– Помилуйте, Ваше Сиятельство*, – расплылся в улыбке Будищев. – Всё готово!
– Да?! Давайте посмотрим. Подождите-ка, а что это за очаровательная особа? Я её прежде не видела!
– Это моя сотрудница.
– Как вы сказали, сотрудница? Оригинально!
– Ну, я служу прогрессу и, следовательно, мне чужды предрассудки. Эта милая барышня прекрасно знает своё дело, а раз так, почему бы и нет?
– И кем же она у вас служит? Этим, как его, гальванёром?
– Если понадобиться – да!
– Нет-нет, я поняла, – засмеялась Зинаида Дмитриевна. – Вы, вероятно, действительно, граф, только не Блудов, а Монтекристо! А это ваша очаровательная Гайде, не так ли?