– Он не любит, когда его гладят, – сказала Лорен.
– Ясно.
Вокруг шеи у пса был напоминавший по форме кольцо голый, лишенный шерсти участок. Старый шрам.
– Что с ним случилось?
– Запутался в колючей проволоке и разорвал себе глотку.
– Удивительно, что он выжил.
Лорен пожала плечами.
– Твой пес?
– Нет. Мамин. Он у нее уже много лет.
– Часто его здесь выгуливаешь?
– Вроде того.
– Много людей здесь гуляет?
– Несколько человек.
Мне на ум пришли слова «вода» и «камень».
– Слышал, школьники здесь тоже ошиваются.
– Некоторые из них.
– Когда я был ребенком, мы тоже так делали. Искали входы в старые шахтные стволы.
– Давно, наверное, это было.
– Давно. Спасибо за прямоту.
Ни намека на улыбку.
– Почему ты не позвонил маме?
– Я сейчас не нуждаюсь в уборщице. Извини.
– Ладно.
Она развернулась, собравшись уходить, и я понял, что теряю представившуюся возможность.
– Подожди.
Лорен оглянулась.
– Твоя мама – она прибирала в коттедже миссис Мортон?
– Да.
– Значит, она знала ее?
– Не особо.
– Но она ведь говорила с ней?
– Миссис Мортон была вещью в себе.
– Твоя мама никогда не упоминала, что миссис Мортон вела себя странно? Что она выглядела расстроенной, встревоженной?
Лорен пожала плечами.
– Я слышал, Бен однажды пропал. Как думаешь, он тогда сбежал из дому?
Еще одно пожимание плечами. Я решил попробовать в последний раз.
– Бен был среди тех детей, которые сюда приходили? Они что-нибудь нашли? Возможно, тоннель? Или пещеру?
– Тебе нужно позвонить маме.
– Я же сказал тебе, я не… – начал я, но тут же спохватился. – Если я позвоню твоей маме, она поговорит со мной?
Лорен пристально посмотрела на меня.
– Она берет десять фунтов в час. Пятьдесят фунтов за уборку всего дома.
Я понял намек.
– Ясно. Буду иметь в виду.
Пес снова стал обнюхивать мои ботинки. Лорен слегка дернула его за поводок. Пес повернул к ней свою серую морду и, казалось, насупился.
– Должно быть, он уже довольно старый, – заметил я.
– Мама говорит, ему уже давно пора бы умереть.
– Уверен, она не это имеет в виду.
– Да, не это, – Лорен развернулась. – Мне пора идти.
– Тогда увидимся! – крикнул я ей вслед.
Лорен ничего мне не ответила, однако я услышал, как она, удаляясь, пробормотала практически себе под нос:
– Тебе не следует здесь находиться.
Сказать, что это прозвучало странно, – это не сказать ничего.
Возвращаясь в коттедж, я заметил, что возле него припаркован белый фургон. На его задней двери был изображен большой черный кран. Неужто сантехник? В свете моих проблем с ванной это было бы как нельзя кстати. Как если бы я вызывал сантехника.
Когда я подошел ближе, мои худшие опасения подтвердились. Сбоку у фургона была надпись, гласившая: «Сантехника и отопление фирмы “Флетчер и сыновья”». Двери распахнулись, и с пассажирского места вылез мой долговязый гонитель. Фигуру водителя по прошествии стольких лет было узнать сложнее. Он сплевывает на землю.