В первый вечер после приезда Виктор Николаевич сидел на скамейке рядом с Густенькой, курил, слушал, как женщины рассказывали ему об Ии и об «Отелло». Курил он одну папиросу за другой. Женщины рассказывали спокойно, не перебивая друг друга, а он грустно улыбался.
— Зойка, — позвал он, когда женщины умолкли.
— Я, — смирненько откликнулась Шушера и выступила вперед.
— Корытом его, значит?
— Ага.
— А если б зашибла?
— Туда ему и дорога! — осмелела Шушера.
Женщины рассмеялись.
— Спасибо за разговор, — поблагодарил Виктор Николаевич и поднялся.
Все начали расходиться по своим комнатам. Было поздно. С криками, полезли на печь «папанинцы».
— Это что такое? — удивился директор. — Куда? А ну живо в комнату!
Маленькая Анютка испугалась и заплакала, а шустрый Вовка деловито объяснил:
— Мы здесь спим.
— Здесь теплее!
— Дома клопы кусаются!
— И мамка рано будит! — закричали «папанинцы».
— Вы и зимой здесь спите?
— Здесь!
— Зимой холодно, — опять объяснил Вовка, — так мы друг о дружку тремся.
Виктор Николаевич торопливо закурил, помолчал немного, помедлил, потом широко распахнул двери своей комнаты:
— Заходите! — приказал он.
«Папанинцы» стушевались и начали прятаться друг за друга.
— Смелее, смелее! Давай, Зойка! Ты ведь самая храбрая.
На следующий день «папанинцы» и Аннушка переселились в директорскую комнату, самую большую в общежитии, двадцать семь квадратных метров, с двумя широкими окнами, выходившими на улицу. Директор перешел в Аннушкину. Вначале он засыпал комнату белым порошком, от которого сильно пахло, распахнул настежь окна и опрыскал стены какой-то жидкостью.
— Клопов выгоняет, — пояснил Кутя.
Виктор Николаевич взял из своей комнаты лишь самое необходимое — кровать, стул, книги, а все остальное оставил «папанинцам». Аннушка была рада. Свою старую мебель она свалила на кухонную печь, которая быстро, за какой-нибудь месяц, приобрела нежилой, неуютный вид.
Женщины нашего дома были уверены, что Виктор Николаевич недолго проходит в бобылях: окрутит его какая-нибудь молодица. Много их было в городке, и вдов и девушек. И частенько, собравшись на кухне, женщины обсуждали, кого он выберет в жены. Большинство склонялись в пользу Манефы Барабановой. Она стала работать начальником заводского гаража и возвращалась домой почти всегда с директором. В подчинении у Манефы был один-единственный шофер, старый кашлюн и табачник дядя Степан. Он поначалу не признавал Манефу за начальство. Он так прямо и заявил нам, мальчишкам: «Я Манефу игнорирую». Однако Манефа быстро укротила дядю Степу. Не знаю уж, что она ему сделала, но однажды, выпивши, дядя Степа пришел на кухню и долго жаловался на свое начальство. Манефа приходила из гаража вся пропахшая смазочным маслом и бензином. Она все дни напролет лежала под машинами и крутила заржавевшие гайки. Через несколько дней в городке появилась еще одна заводская машина. Шофером на нее устроился Левушка, Густенькин ухажер.