Эрнст потерял ощущение времени. Теперь он больше не пытался отвлечься. В мыслях было одно: во что бы то ни стало выдержать. И он цеплялся за этот внутренний приказ, как за последнюю опору. После того как разведчики обошли стороной пожарище и вышли на открытую местность, прошло часа два. Перед ними тускло поблескивали волны реки. Справа Эрнст увидел насыпь и стальной скелет железнодорожного моста, мрачной тенью вырисовывавшегося на фоне серого ночного неба.
«Вот она, Варта», — подумал он с облегчением.
Адам шепотом объяснил, что на обоих берегах реки расположены доты, которые держат мост под контролем. Дальше, вправо, — стрелка, она тоже занята. Там, наверху, посты расположены на прекрасной позиции, практически оттуда можно держать под обстрелом всю дорогу.
— Зачем же ты нас сюда привел, голова? — удивился Коля.
— Здесь все-таки безопаснее всего. Нужно только дождаться поезда.
— Ладно, подождем.
Согнувшись, партизаны пробежали через поле к железнодорожному полотну. Один за другим они скатывались в канаву возле насыпи. Эрнст так и остался лежать на животе. Положив голову на руки и глубоко дыша, он пытался собрать все свои силы во время вынужденного ожидания. Постепенно он впал в забытье.
Толчок Франека заставил его вздрогнуть. За стрелкой послышался глухой перестук колес. Со стороны Радомско приближался поезд. Железнодорожная насыпь мелко задрожала, низко и гулко загудел подъезжающий паровоз. Разведчики вскочили на ноги и выбежали на насыпь. Мост рядом с ними гудел под колесами растянувшихся цепочкой товарных вагонов.
«А если все-таки начнут стрелять?» — думал Эрнст, вспоминая пулеметные гнезда, которые остались у них за спиной. Вот прогромыхал последний вагон. Вместе с другими Эрнст торопливо перебежал через рельсы и скатился под откос. Грохот поезда затих. Смолкли звуки их шагов и шум скатывающихся с насыпи камней.
Дальше они продолжали путь в полной темноте. Поле сменилось лесом, затем снова поле и снова лес, потом тихая деревенская улица с темными окнами спящих домов. Коля обернулся и сказал:
— Ну все. Сейчас придем на место.
Это прозвучало для Эрнста как нечто невероятное.
Группа во второй раз подошла к берегу Варты. Лагерь разбили в густых зарослях на берегу реки. Разведчики проголодались и удивлялись, что Эрнсту хочется только пить. Он не мог удержаться, зубы его стучали о край кружки.
— Э, парень, да у тебя температура, — произнес Коля и принялся размышлять вслух, что это может быть: засорение желудка, простуда или простое переутомление.
И тут Эрнсту пришлось во всем признаться. Конечно, лишения давали себя знать, но хуже всего была эта история с пяткой. Двое товарищей с трудом стянули с него сапог, нога сильно опухла и горела. Франек спустился к реке, принес воды и обмотал пятку и щиколотку мокрыми тряпками. Потом все улеглись поудобнее. Разговаривать ни у кого не было ни сил, ни желания.