Для Эрнста начались интересные дни, полные труда и приключений. Новые друзья не только жаждали действий, но и знали множество важных вещей. Один из них был мобилизован на строительство оборонительных сооружений, воздвигавшихся фашистами вдоль Варты. Он повел Колю, Адама и Эрнста на участок укреплений линии «Берта», готовой пока лишь наполовину, и показал им кратчайший путь через рвы, противотанковые заграждения и засеки. Здесь было больше шансов для успешного перехода группы немецких коммунистов и их товарищей через оборонительную линию.
С помощью новых друзей разведчикам удалось добраться до города Клобуцка, расположенного в пятидесяти километрах западнее деревни, и подготовить встречу с большой группой надежных связных из Армии Людовой. Попутно они произвели разведку мостов и дорог, расположения гитлеровских частей и складов боеприпасов. Напряженная, полная опасностей жизнь целиком захватила Эрнста. Как только ему удавалось прилечь на пару часов где-нибудь в сарае или даже под открытым небом, сон мгновенно одолевал его. Нога еще иногда побаливала, но он старался не обращать на это внимания.
Задание было выполнено разведчиками 29 августа. Связной передал Коле приказ выйти к водяной мельнице. Там они должны были вновь присоединиться к отряду Невойта.
Партизаны выступили в прекрасном настроении. Это место было им хорошо знакомо. Они не раз говорили Эрнсту, какие добрые и отзывчивые люди живут там. Жена мельника наверняка приготовит им что-нибудь вкусное. Однако их веселое настроение пропало, когда они подошли к развилке дорог, у которой их должен был ждать первый пост советской группы. Перекресток был пуст, никакого знака для них не было оставлено. Но ведь могло же случиться, что люди в темноте заплутали!
Они осторожно продвинулись метров на двести вперед и тут заметили, что мельница ярко освещена. С просторного двора, окруженного приземистыми строениями, доносился рокот моторов, громкие голоса гулко отдавались в вечерней тишине. Так беззаботно горланить могли только фашистские солдаты.
Коля выругался сквозь зубы.
— Переждать, вести наблюдение! — приказал он.
Разведчики залегли, укрывшись в густых зарослях вербы и ольшаника. Адам высказал вслух то, на что втайне надеялись все:
— Может быть, они просто за мукой приехали и скоро уберутся восвояси?
Постепенно свет на мельнице погас во всех окнах, шум затих, и у ворот появилась темная фигура часового с карабином на плече. Партизаны поняли, что гитлеровцы остались ночевать на мельнице.
Томительно проходили часы. Земля под кустарником была влажной. С Варты тянуло холодом. Эрнст продрог до костей. «Где Анатолий? Где товарищи? Может быть, их предали и мельница была всего лишь ловушкой?»