Каким-то быстрым и точным акробатическим прыжком он легко соскочил со сцены в зрительный зал, подбежал к Аркадию и так тряхнул его за руку, что поднял с кресла. Половина зала разразилась неодобрительными выкриками, половина неистово зааплодировала. Побледневший Болотов долго звонил в колокольчик.
— Тише, товарищи, у нас собрание, а не концерт художественной самодеятельности с исполнением сольных номеров. Слово имеет… — Болотов обвел глазами зал и остановился на командире эскадрильи Силине, который с деланным равнодушием наблюдал происходящее. — Вы хотите выступить, товарищ Силин?
— Угадали, товарищ майор, — прогудел Силин. — Только я с места. Тише, товарищи. Тут вам действительно не концерт художественной самодеятельности. — Он поднял руку.
— Я действительно скажу, как говорится, со всею прямотой и откровенностью. Есть у меня одна отрицательная черта. Это я в порядке самоанализа. Ворчлив я. Товарищи знают. Вот и по поводу назначения лейтенанта Баталова на должность старшего летчика ворчал. Что было, то было. Только я не прав оказался, потому что Баталов не только летать научился, но даже из такой курицы, как Джон Петушков, начинающего орленка сумел воспитать… — Силин вздохнул и, покачав головой, пробежал глазами по притихшим рядам. — А теперь с профессиональной стороны позвольте. Случай, конечно, горестный. Погибла машина. Но в чем же виноват лейтенант Баталов, если в критической обстановке покинул ее по приказанию руководителя полетов?
— А сам бы так сделал? — выкрикнул с места упрямый Вовченко.
— Я — это другой разговор, — уклонился Силин, — я уже двенадцатый год летаю. А лейтенант Баталов в первую переделку попал. И правильно он поступил. У него были все основания катапультироваться и не было надежды, что двигатель запустится с новой попытки.
— Ну это еще как сказать, — возразил из президиума инженер Петренко и осекся. Распахнулась входная дверь, и в зал вошли двое. Они не очень уверенно сделали первые шаги по широкому проходу, попав из темноты под яркий свет люстры, но, освоившись, стали быстро приближаться к первому ряду. Впереди шел рыжеволосый, плотно сколоченный генерал Пушкарев в полевой форме и забрызганных грязью сапогах, за ним спокойный, уравновешенный, как всегда, Клепиков. Болотов, совершенно сбитый с толку неожиданным поворотом собрания, подняв руку, громко и предупредительно позвал:
— Пожалуйста за стол президиума, товарищ генерал. И вы, товарищ командир.
Пушкарев поднялся по ступенькам на сцену, но за стол президиума садиться не стал и на трибуну не пошел. Он обогнул длинный стол президиума и остановился напротив оркестровой ямы, которая тоже была в гарнизонном офицерском доме, как в настоящем театре. Потом властно поднял короткую руку: